Глава 1. Под белым флагом.
Шум волн, скрип весла, лязг цепи, шуршание паруса – эти звуки наполнили всю мою повседневную жизнь. Как и крики надсмотрщика и щелчки кнута, за которыми раздавались вскрики людей.
– И раз! Ровнее держи, сволочь! Весло – это тебе не женская ножка, его гладить не нужно! – Надрывался надсмотрщик, приправляя свою брать, ударами кнута. – Вы должны быть единым организмом, работать веслами, синхроннее, чем танцуют мальчики в облегающих гульфиках на праздниках благородных! Если из-за вас мы прибудем в порт даже на сутки позже, я попрошу у капитана и самолично высеку спину каждого из вас, до кровавых лохмотьев!!
Он прошел меж рядов лавок, за которыми сидели пристегнутые цепями рабы. С налитыми кровью от недосыпа глазами, он возвышался над каждым из бедолаг, поигрывая орудием наказания. Дойдя до конца, он от души стеганул по спине щуплого раба, и, сплюнув на днище, уселся на свой табурет.
– Зря старается. С той дерьмовой похлебкой, которую и пищей-то назвать язык не повернется, у людей попросту нет сил грести еще сильнее. – Повернувшись ко мне, тихо сказал сосед.
Тут он, конечно, был прав. Кормили корабельных рабов просто ужасно: рыбные потроха, разбавленные жиденькой похлебочкой, маленький сухарь хлеба и стакан воды в сутки. С таким рационом даже полностью здоровый мужчина уже через месяц столь адских условий, когда необходимо было прикладывать максимальные физические усилия, мог не выдержать. Большинство рабов выглядели как иссушенные скелеты, непонятно каким образом продолжавшие поднимать тяжеленные весла.
– Если рабам дать достаточно пищи и время для отдыха, в их головах обязательно станут бродить мысли о бунте и неповиновении. – Тяжело проронил я.
Сказал я это слишком громко и, испугавшись того, что мои слова могут долететь до ушей надсмотрщика, я обернулся, лягнув металлическим ошейником, к которому крепились звенья цепи. Нет, вроде пронесло. Пузатый ублюдок, отложив плеть, добивал свою порцию пищи, совершенно не обращая внимания на гребцов. Свою норму запугиваний и наказаний он уже исполнил и с чистой совестью приступил к трапезе. В ближайший час можно было немного расслабиться, не боясь, что за это тебя стеганут кожаным кнутом.
– Хе-хе. Ну ты и выдал, Китан! Бунт, неповиновение. Хе-хе, кхе-кхе. – Закашлялся в густую белую бороду мой сосед. – Да какое может быть, к демонам, неповиновение, когда мы за ноги и шеи, прикованы цепями к этому проклятому кораблю!
– Ключи у надсмотрщика. Рабов здесь много, если все…
– Тихо! – Старик огляделся по сторонам. – Тихо! Не болтай лишнего. Пару-тройку лун назад сидела здесь парочка отчаянных сорвиголов. Вроде как наемниками были с южного материка, прежде чем в рабство попасть. Они тоже бунт планировали, да рабов на него подбивали. Так сдали их! Другие рабы и сдали, за прибавку к питанию да место у передних весел. Тех двоих сперва исхлестали, так что лишь клоки кожи с них свисали, а после выбросили в открытый океан.
– Сурово. Но ведь рабов действительно много. Если захватить ключи да освободить всех, шанс есть.
– Нет шанса. – Опустил усталые глаза сосед. – Рабов много, но все они истощены до предела тяжелой физической работой и отсутствием питания. Многие морально сломлены и готовы лишь исполнять приказы надсмотрщика.