Посвящается моему сильному папе.
Чьи вера, поддержка и любовь научили меня никогда не сдаваться.
Глава 1
Боль.
Ужасная и невыносимая.
Я чувствовала, как моё тело разрывалось от непрекращающейся боли. Будто тысячи иголок бились в грудь, давили, желая сломать, окончательно убить. Мои лёгкие опустели. Я не могла сделать вдох. Мысль о жажде конца мучениям невыносимо скреблась о стены моего разума. Я испытывала эту боль с четырёх лет. Каждое утро. День за днём. Люди говорили, что благодаря ей, мы становились красивее. Что каждая леди должна была пожертвовать чем-то ради приближения к идеалу.
Я разделяла их мнения. Мы могли пожертвовать здоровым сном ради красивой долго собранной прически. Могли отказаться от сладкого ради ярко выраженных скул.
Но от свободы? Никогда!
В платье, которое так гордо преподнёс мне отец, я чувствовала себя как птица, запертая в клетке из синего атласа. Опираясь руками на стоящее зеркало, я осматривала себя с ног до головы: длинные, волнистые волосы рыжего цвета, блёклые зелёные глаза, овальное лицо с густыми бровями, розовые щёки, круглый нос, две маленькие родинки над пухлыми губами. Мне нравилась моя внешность, но я никогда не считала себя красивой. Я была высокой, но при этом не обладала стройной фигурой. Именно поэтому мне приходилось испытывать эту страшную боль. Тугой корсет давил на всё, что было внутри, создавая красивую картину снаружи.
– Не слишком туго? – спросила Тали.
– Как бы ты не затянула эти дьявольские завязки… – я сделала вдох. – Мне всё равно будет больно.
Я поморщилась. Моё тело отвыкло от тесной одежды.
– Извини. – опустив глаза, сказала фрейлина. – Я хочу, чтобы ты выглядела безупречно! Сегодня важный день. Благодаря корсету все увидят твою красивую талию.
– А я думала, ты жаждешь увидеть мою мучительную смерть. – я глубоко вдохнула. – Ещё немного и я правда задохнусь.
– Сегодня ты не умрёшь! – воскликнула она.
Тали ослабила хватку и улыбнулась.
– Сегодня, Ви́вьен Грóссо, ты всех поразишь!
– Мне всё равно, что обо мне подумают напыщенные дворяне. Я не собираюсь кого-то из них поражать.
Я сжала губы. Уж слишком было больно.
– Единственное, что может заставить открыть их рты от изумления, так это очередная сплетня, а не моя красивая талия.
– Принц Николас не разделяет твоих взглядов. – Тали подмигнула мне. – Не думаешь?
– Я его не знаю.
По крыше особняка барабанил дождь. Напоминая, как сильно я соскучилась по осенней атмосфере.
– И не хочу узнавать.
– Тебя не было почти семь лет! – напомнила Тали. – Многое изменилось.
Девушка закончила шнуровать корсет. Я наконец-то выдохнула. Но болезненная скованность никуда не ушла.
– В последний раз ты видела Николаса, когда была ребёнком. – сказала Тали. – Принц вырос и, скажу тебе! Он стал очень хорош собой.
– Лучше бы я не возвращалась. – я прошептала.
Отойдя от зеркала, я присела на кровать.
– Не говори так!
Тали опустилась рядом и положила руку мне на плечо, нежно погладив кожу.
– Если ты переживаешь из-за сестёр… Они всегда были такими! Мы выросли вместе. Селестина и Флоренс с детства были… Уникальными.
– Да! – я усмехнулась. – Уникальными! Идеальное описание их ненормального поведения. Только двое в этом особняке были рады моему возвращению.