Три года назад
Школа тетушки Бронсон была тем местом, где Джулиана Вандербильт отдыхала душой. Несмотря на годы, здесь она по-прежнему чувствовала себя молодой, амбициозной и готовой на любые авантюры ради поставленной цели. Даже выйти замуж за мужчину, которого все боятся.
Идя по гулким коридорам, пожилая герцогиня улыбнулась своим мыслям. Может, и хорошо, что Дерека все боялись. Иначе он женился бы на одной из тех плоскогрудых леди, которых ему настойчиво сватала королева Шарлотта. Кто знает, в чьих руках тогда оказалась бы Школа и ее тайны.
Но это все дела минувших дней. А сейчас пришла пора позаботиться о будущем Школы.
Джулиана остановилась возле одной из дверей. Подняла руку, чтобы постучать, но дверь сама отворилась. Определенно, герцогиню здесь ждали.
– Здравствуй, Минни, – гостья переступила порог. – Как ты себя чувствуешь?
Помещение было небольшим и лишенным мебели. Из-за плотно задернутых штор в нем царил полумрак. Лишь на полу, образуя круг, горела сотня толстых свечей. В центре круга сидела хрупкая фигурка. Это могла быть и девочка лет пятнадцати, и девушка постарше. Тень скрывала ее лицо.
– Здравствуйте, леди, – раздался тихий голос. Такой слабый, что напомнил дуновение ветра. – Уже все хорошо.
– Уверена? Мы можем отложить…
– Нет. Со мной все в порядке, а у вас мало времени. Лучше поторопиться, пока звезды нам благоволят.
На последних словах голос маленькой пифии окреп. Она резким жестом указала на единственный стул в углу.
Джулиана не стала спорить. Подошла ближе, взяла стул, оставленный здесь, по всей видимости, для нее, и устроилась напротив провидицы.
– Закройте глаза и думайте о том, что хотите узнать, – девочка напомнила правила.
Сама она подняла к лицу плотную черную ленту и завязала так, чтобы ни один луч света не коснулся ее глаз. Затем протянула руки над свечами.
Герцогиня осторожно сжала хрупкие тонкие ладошки и крепко сомкнула веки.
“Школа, – молнией пронеслось в ее голове. – Я хочу знать, кто заменит меня. Кто сможет поддерживать жизнь в Хранителе после того, как я… уйду”.
Хранитель был ее главной заботой.
Когда-то давно лорды-основатели отвоевали эти земли у древних монстров. Используя магию, они создали артефакт, обладающий собственной волей и разумом – каменного дракона. Дракон много веков охранял тайну, которая по наследству досталась Школе – подземный тоннель, ведущий прямиком в королевский дворец. В прошлом этот тоннель был единственным спасением при осаде. А пятьдесят лет назад враги короны решили его использовать, чтобы убить королеву Шарлотту.
В тот раз все обошлось. Кровь Джулианы разбудила дракона, а Дерек Вандербильт остановил предателей и разрушил вход в подземелье. Дракон снова стал каменным изваянием, но герцогиня точно знала, что в нем теплится жизнь.
Каждый месяц первого числа она приезжала в Школу, спускалась в парк и шла до самой дальней его части. Туда, где находился старый фонтан. Каменный дракон терпеливо ждал, пока она приблизится, бредя по колено в воде, прижмется к его твердому боку и поделится каплей крови.
Ее кровь делала камень мягким, пластичным. Живым.
Хранитель взмахивал крыльями и обретал подобие жизни. Всего на час, но этот час многого стоил.