* * *
Всё началось с чашечки кофе под Минводами. Точнее, с гранёного стакана на ажурном подстаканнике, который дребезжал в такт движению поезда. Губы обдавало жаром, а вкус едва ощущался на обожжённом языке. Растворимый кофе всегда казался мне пресноватым. Альтернативы, увы, не было, поэтому я старалась полюбить горькую жижу хотя бы на время. Не получалось. Как не выходило и свыкнуться с тревожной рутиной, от которой я бежала.
В минуты, часы и дни нестабильности и постоянно довлеющих обстоятельств наступает миг, когда ты больше не можешь этого выносить. И тогда ты стремишься к резким переменам. Работа осталась дома, хотя продолжала подёргивать душевные струны.
Поезд замедлился у Минвод, сквозь окно я увидела знакомого бронзового орла над фонтаном. До встречи с группой оставалось целых четыре часа. Долго, но терпимо.
Прохладное октябрьское утро пощипывало щёки, но солнце уже показалось из-за высоток, обступивших площадь. Я села на скамейку. Между лавочек, бордюров и треугольников газона носились чёрные бродячие собаки. Я вздрагивала каждый раз, когда замечала их краем глаза. Мелькали даже мысли о том, что зря я всё затеяла: первое в моей жизни путешествие без семьи и друзей встретило видом на бездомных животных в холодном парке. Что ж, кофе в поезде был ещё неплохим. Надо было ехать до Кисловодска.
Меня окликнул басовитый голос, от тембра которого внутри всё похолодело:
– Безенги́?
– Что? – Я обернулась и увидела мужчину средних лет с куцей щетиной. И как я не заметила его ярко-жёлтую куртку издалека? Огромный камуфляжный вещмешок со свёрнутым в рулон ковриком на его спине не оставил никаких сомнений: типичный походник. Словно он пешком добирался до места встречи, увидел тут такую поездную баронессу и засомневался, туда ли попал. Хотя вряд ли у кого-то в голове крутилось больше сомнений, чем у меня.
– Альплагерь Безенги? – Повторил он. – Вы туда едете?
– А, да. – Пробубнила я в ответ.
Я не сразу сопоставила название с местом, в которое так страстно желала попасть. Случайно узнав о нём, уже не могла думать ни о чём другом. Поездку организовала спонтанно: пару недель назад мне одобрили отпуск, я забронировала последнее место в туре, а также – последний «счастливый» билет на боковушку, и начала носиться по спортивным магазинам в поисках подходящих ботинок, палок для ходьбы, фонарика, пенопластовой сидушки и многих других мелочей, которые обычно не нужны в нормальной жизни. Самое затратное для первой «полудикой» поездки – купить все эти мелочи.
Мой красный чемодан тоскливо стоял рядом с походным рюкзаком бывалого туриста, но, в конце концов, в радиальные выходы я его брать не собиралась. Новый знакомый представился:
– Владимир, и можем на ты.
– Катя. Рада знакомству. – Выдала я машинально.
Почти всё оставшееся время мы молчали. Было бы романтичнее смотреть в эту секунду на костёр, но вместо красивой огненной стихии перед нами возникло несколько облезлых псов. Собаки вторгались в личное пространство и заглядывали в глаза в надежде получить что-нибудь весомое. Давать им было нечего. И не хотелось: слишком нагло они себя вели. Я так долго отводила взгляд от животных, что голова заболела.
В углу площади неподалёку от метровых шахматных фигур стали собираться люди с рюкзаками и пристёгнутыми к ним пенными ковриками.