Глава 1. Бюрократические Чары и Амулет Хаоса
В году 3500 до нашей эры, когда пирамиды еще не возвышались над песками Египта, а Стоунхендж был лишь смутной идеей в умах древних друидов, в сердце Плодородного Полумесяца раскинулся величественный город Урук. Этот мегаполис древности пульсировал жизнью, словно гигантское сердце, качающее кровь цивилизации по артериям торговых путей.
Зартус, маг средней руки с постоянно нахмуренным лбом, сидел, сгорбившись над горой бумаг в своем кабинете на 17-м этаже Зиккурата Бюрократии. Его офис, настоящий памятник бюрократическому излишеству, гудел низким гулом спорящих между собой одушевленных свитков о правильных процедурах подшивки документов.
"Ох уж эти 'Правила ухода за грифонами'," пробормотал Зартус, закатывая глаза. "Неужели действительно необходимо заполнять форму А38-б в трех экземплярах только для того, чтобы почистить грифону клюв?"
Он со вздохом макнул перо в чернильницу, случайно расплескав несколько капель на свою когда-то синюю мантию. Теперь она была покрыта чернильными пятнами, словно звездное небо – созвездиями бюрократической неэффективности.
"Если бы только я мог найти свой 'Трехступенчатый план магической эффективности'," подумал Зартус, его внутренний монолог был полон сарказма и горечи. "Тогда я мог бы положить конец этому безумию, этой… этой пародии на магическое управление!"
Зартус оглядел свой кабинет, заваленный бумагами до самого потолка. Свитки, казалось, жили своей жизнью, шелестя и перешептываясь между собой. В углу комнаты стопка "Разрешений на использование волшебных палочек" угрожающе покачивалась, готовая в любой момент обрушиться лавиной макулатуры.
Внезапно, один особенно назойливый свиток начал громко декламировать параграф 7 подпункта С "Постановления о правильном использовании левитирующих обеденных коробок". Зартус не выдержал.
"Да замолчишь ты наконец!" воскликнул он, пнув свиток под стол.
Но судьба, эта коварная шутница, решила, что настал момент для неожиданного поворота. Удар ноги Зартуса вызвал цепную реакцию: свиток, кувыркаясь, задел стопку книг, та опрокинула чернильницу, которая в свою очередь толкнула древний глиняный горшок, стоявший на верхней полке шкафа.
Горшок, покрытый слоем пыли толщиной в палец, с грохотом упал на пол, разбившись на десятки осколков. Из его чрева, словно джинн из волшебной лампы, вылетело небольшое облачко пыли, а затем на пол выкатился маленький предмет.
Зартус, отплевываясь от пыли и ругаясь на всех известных ему магических наречиях, наклонился, чтобы рассмотреть находку. Это был амулет, небольшой и неприметный на первый взгляд. Он лежал среди осколков, словно жемчужина в раковине, только что выловленной из глубин бюрократического моря.
"Что это за…" начал Зартус, но осекся, заметив крошечную надпись на ободке амулета.
"Для экстренного сокращения бюрократии. Использовать только в случае крайней необходимости," гласила надпись, выгравированная настолько мелким шрифтом, что Зартусу пришлось прищуриться, чтобы разобрать ее.
Искра надежды зажглась в глазах мага. Он поднял амулет, ощущая его приятную тяжесть в руке. Амулет был теплым на ощупь, словно живой, и, казалось, пульсировал в такт с биением сердца Зартуса.