На экранах заходящего на посадку челнока красовалась Эйтна: густые зелёные леса, бирюзовая вода океанов. Самая красивая планета, которую когда-либо посещали люди. И единственная из известных, пригодная для колонизации. Винсент считал, просто идеальная. Атмосфера, температура – всё близко к условиям родной Земли. Аборигены, называющие себя талами, хорошо шли на контакт. Даже помогали пришельцам в исследовании планеты: сопровождали в джунглях, показывали горные тропы. Самое удивительное, что за местные два месяца, почти равнявшиеся земным, команда Винсента не обнаружила ни одной патогенной для человека формы жизни. Этого не могло быть, но всё же так было.
– Райская планета. Хоть прямо сейчас снимай скафандр и вкушай экзотические плоды, – пробормотал Винсент, хотя и не был уверен, что после белковых таблеток его желудок сможет переваривать такую пищу. С синтетики не так-то просто слезть. – Но пока я лично не отберу образцы в этих проклятых пещерах…
Наверное, он произнёс это слишком громко, потому что Марк, старший помощник, ответил:
– Так вы ещё не оставили идею пойти туда одному?
Винсент вздрогнул. Дурацкая привычка бормотать себе под нос! Теперь уж точно завяжется старый спор. Он отвернулся от экрана и посмотрел на помощника. Ну да, чего и следовало ожидать: Марк уже принял свою излюбленную позу. Длинные худощавые руки скрещены на груди, тонкие губы плотно сжаты, а прищуренные глаза буравят собеседника. Деваться с челнока было некуда, разве что в соседний отсек бежать, к геологам.
– Если сегодня дрон тоже разобьётся, то другого выхода не останется. Но я пойду не один, а с Айком.
– Ну да, с аборигеном! – презрительно фыркнул Марк и добавил: – Мой вам совет: наберите сопровождение из десанта!
Дожили, он уже начинает приказывать. А что дальше? Свяжет и оставит на корабле ради безопасности? Винсент покачал головой:
– Айк только мне доверяет. Если мы вломимся туда всей толпой, аборигены действительно могут проявить агрессию. Как вы не понимаете, Марк! Талы живут в этих пещерах! Это их дома. И, возможно, святилища: Айк говорил, они хоронят мёртвых в нижних гротах.
– Айк! – Марк цокнул языком, словно пробуя имя на вкус. – Односложное имя, как, впрочем, и большинство слов их примитивного языка. Это мы должны им ставить условия. Будь на нашем месте военные, они давно бы разворотили одну из пещер точечным ударом и спустили щуп для образцов. Навигации и электронной начинки в нём практически нет, одна механика. Магнитное поле ему нипочём. Можно даже проявить гуманизм: выкурить дымовой шашкой аборигенов, и жертв не будет, как и глобального конфликта – остальные племена откуда узнают?
Винсент смерил помощника строгим взглядом. Впрочем, это никогда не помогало, не помогло и сейчас. Серые глаза смотрели прямо и чуть с усмешкой. Ведь знает же, как цинично звучит такое предложение! На всем корабле только Марк позволял себе говорить с ним в таком тоне, а Винсент ничего не мог поделать. Может, потому что однажды Марк всё-таки оказался прав, а может потому, что спас ему жизнь. Словно напоминая о прошлом, заныла покалеченная нога. Винсент знал: всё в порядке, это просто нервы, память о событиях пятилетней давности. Именно тогда в их с Марком отношениях исчезла черта, отделяющая подчинённого от руководителя.