Глава 1: Тёмные тучи над долиной
С раннего утра долина жила обычной размеренной жизнью. Овцы мирно паслись на зеленых лугах, а конь Тарпан стоял на вершине холма и наблюдал за горизонтом. Его спокойный взгляд редко задерживался на чём-то одном. Он был мудрым и всегда чувствовал, когда что-то идёт не так. Сегодня было именно такое утро – лёгкий ветерок доносил с севера что-то тревожное, что-то скрытое в тенях.
Конь почувствовал беспокойство. Овцы не замечали опасности – они были заняты своими делами, но Тарпан знал: природа всегда подсказывает тем, кто умеет слушать. Взглянув на своего верного друга, осла Харона, он не мог не заметить, что и тот вдруг остановился. Харон медленно поднял голову и прислушался.
– Чувствуешь? – тихо спросил Тарпан.
– Да, – ответил осел, глядя в даль. – Этот ветер… он несёт что-то странное. Словно чьи-то скрытые шаги…
Тарпан кивнул. Он знал, что на севере, за пределами долины, находился дремучий лес, в котором, по слухам, прятались самые опасные хищники. Легенды о Волке по имени Ворон передавались из уст в уста среди жителей долины, но уже много лет никто не видел его. До сегодняшнего дня.
Вдруг, словно поддерживая мысли Тарпана, с вершины холма донёсся глухой рык. Конь напрягся, прислушиваясь. Ворон… Если это правда он, долину ждут большие неприятности.
Тарпан спустился с холма и подошёл к Харону. Тот продолжал смотреть в сторону леса, нахмурив брови.
– Мы не можем ждать, – сказал Тарпан. – Надо подготовить стадо. Но без паники. Если начнём суетиться, овцы сразу всё почувствуют.
– Ты прав, – согласился осел. – Я пойду, расскажу мериносам, чтобы держались ближе к центру долины. Лучше заранее перестраховаться.
Тарпан кивнул, но сам остался на месте. Его взгляд снова устремился на север. Он не мог отделаться от ощущения, что за ними наблюдают. Мысленно он перебирал все варианты: кто мог помочь? Овцы – это не бойцы, им нужен более сильный союзник. Он задумался о том, не обратиться ли к другим животным долины, например, к храброму барсуку или мудрой сове. Но времени было слишком мало.
Тем временем, по тропинке к Тарпану подошёл старый козел, который часто бывал в тех краях. У него была привычка путешествовать и приносить новости из соседних земель.
– Ты выглядишь обеспокоенным, Тарпан, – сказал козел, присев рядом. – И не зря. Я слышал, что Ворон возвращается.
Тарпан повернул голову и внимательно посмотрел на козла. Новость была ужасна, но в глазах коня не было страха – только решимость.
– Где ты это слышал? – спросил Тарпан.
– В лесу, – тихо ответил козел. – Они готовятся. Ворон не один. С ним шакал Ширак и лиса Лисандра. Они уже близко. Ворон хочет взять эту долину под свой контроль. Он намерен заставить всех подчиняться его воле.
– И как они собираются это сделать? – спросил Тарпан.
– Хитростью и страхом, – ответил козел. – Они планируют посеять раздор среди мериносов, заставить их сомневаться в тебе, в твоем лидерстве. Ворон хочет, чтобы животные подчинились сами, без боя.
Тарпан задумался. Ворон был известен своей хитростью, но он не знал всей секреты долины. Здесь, среди мирных животных, была своя мудрость, и они знали, как защищаться от внешних угроз. Однако угроза внезапного предательства внутри сообщества тревожила его больше всего.