Призрачное сияние белых ночей окутывало Санкт-Петербург, словно тонкая вуаль, размывая границы между днем и ночью, реальностью и фантазией. Детектив Надежда Ланева шагала по набережной Невы, ее каблуки отбивали четкий ритм по старинной брусчатке. Воздух был наполнен влажной прохладой и едва уловимым ароматом цветущих лип, но Надежда не обращала на это внимания. Ее мысли были сосредоточены на предстоящем расследовании.
Когда она приблизилась к месту преступления, окруженному полицейской лентой, ее встретил хмурый взгляд напарника, Игоря Ерошенко. Их недавний спор о методах расследования все еще висел между ними, как невидимая, но ощутимая преграда.
"Наконец-то, Надежда Андреевна," проворчал Игорь, скрестив руки на груди. "Я уже думал, вы решили провести белую ночь в более приятной компании."
Надежда проигнорировала его сарказм. "Что у нас здесь, Игорь Петрович?" спросила она, натягивая латексные перчатки.
Игорь кивнул в сторону тела, лежащего у самой кромки воды. "Мужчина, около тридцати лет. Предварительная идентификация указывает на то, что это Алексей Юсупов, потомок той самой семьи."
Надежда подошла ближе, ощущая, как по спине пробежал холодок. Тело молодого мужчины лежало в неестественной позе, словно марионетка с обрезанными нитями. Но самым странным были его глаза – или, точнее, то, что их закрывало.
"Это… монеты?" спросила она, наклоняясь ближе.
Игорь кивнул. "Старинные. Эксперты говорят, что времен Николая II."
Надежда осторожно подняла одну из монет пинцетом. На потускневшей поверхности серебра виднелся профиль последнего русского императора. Но когда она перевернула монету, ее сердце пропустило удар. На обратной стороне было выгравировано: "Возрождение близко".
"Игорь, взгляните на это," она протянула монету напарнику.
Он взглянул мельком и пожал плечами. "Какой-то фанатик истории решил поиграть в мистику. Не вижу здесь ничего особенного."
Надежда покачала головой. "Нет, здесь что-то большее. Эта надпись… она не похожа на простое баловство."
Игорь хмыкнул. "Ну конечно, ваша знаменитая интуиция. Надежда Андреевна, может, сосредоточимся на фактах? У нас труп члена известной семьи и явные признаки ритуального убийства."
Надежда начала осматривать тело, отмечая каждую деталь. Кожа жертвы была бледной, почти прозрачной в призрачном свете белой ночи. На шее виднелись следы удушения – тонкая полоса, словно от шелкового шнурка.
"Странно," пробормотала она. "Посмотрите на его руки. Ни следа сопротивления."
Игорь наклонился ближе. "Может быть, его чем-то опоили?"
"Возможно," кивнула Надежда. "Нужно дождаться результатов токсикологии. Но меня больше интересует другое – почему именно здесь? Почему именно сейчас?"
Она огляделась вокруг. Место преступления находилось в тени Петропавловской крепости, чьи шпили угрожающе вырисовывались на фоне светлого ночного неба. Вдалеке виднелись очертания Зимнего дворца, словно призрак прошлого, наблюдающий за настоящим.
"Это место… оно словно пропитано историей," задумчиво произнесла Надежда.
Игорь покачал головой. "Только не начинайте снова про ваши мистические теории, Надежда Андреевна. У нас есть реальное преступление, и нам нужны реальные улики."
Надежда проигнорировала его слова и продолжила осмотр. Она заметила что-то блестящее в траве рядом с телом. Наклонившись, она подняла маленький серебряный медальон на тонкой цепочке.