Звон колокольчика, подвешенного на двери, разбудил задремавшего продавца в круглосуточном магазине. Он протёр глаза и всмотрелся в вошедшего: девушка лет двадцати, длинные светлые волосы, одета прилично – скорее всего, воровать не станет, но нужно быть настороже. Блондинка мило улыбнулась и подошла к витрине с выпечкой.
– Хот-доги лучше не берите, – предупредил продавец. – Они у нас уже второй день на полке без холодильника.
– О. Спасибо! – искренне поблагодарила она и перевернула упаковку с пончиком, чтобы прочитать состав.
Продавец вернулся к мобильнику и начал крутить Землю на Google Maps. Это было его хобби – рассматривать случайные места на планете, куда он никогда не сможет позволить себе поехать. В этот раз палец ткнул куда-то в район Мадагаскара, но вдруг Земля зависла, замерла в бескрайнем космосе экрана.
– Вот чёрт! – расстроился продавец, у которого это было единственным развлечением. – Что такое случилось?
Точка его местоположения резко дёрнулась и заметалась по карте, за несколько секунд намотав продавцу несколько кругосветок. Наконец, на экране высветилось: «Подтвердите, что вы находитесь здесь: г. Мале, Мальдивы».
– Ага, если бы, – буркнул продавец, нажимая «Отклонить».
Экран погас, и вместе с ним моргнул и отключился свет во всём магазине. За окном тоже погасли все фонари, и магазин обступила тьма, настолько плотная, что, казалось, в неё можно провалиться, как в бездну, случайно шагнув за окно. Это было странно: только что на горизонте начинался закат. Неужели стемнело так быстро?
Гудящие холодильники стихли. Стало так тихо, что продавец различал только своё дыхание. Он прислушался, стараясь понять, где покупательница, но ухо не улавливало ни единого шороха.
– Девушка, у вас всё в порядке? Девушка?
Тишина. Она точно не могла уйти: пусть он и сидел, уткнувшись в телефон, но колокольчик непременно зазвенел бы, открой девушка дверь. Постучав по телефону, продавцу всё-таки удалось сделать так, чтобы загорелся белый экран. С ним он и двинулся вдоль полок, ища покупательницу. Тусклый свет освещал пространство сантиметров на двадцать вперёд, и продавец чувствовал себя некомфортно, как близорукий. Благо, стеллажей было всего, два, а значит, за два поворот он точно её отыщет.
Первый поворот – никого. Он двинулся дальше, проходя мимо полки с выпечкой. Вдруг нога наступил на что-то мягкое, как бывает, когда ночью встаёшь попить, забыв про кота. Только в магазине не было никаких котов…
Сердце забилось, забарабанило по рёбрам, засаленный фартук с брендом магазина промок от пота. Стараясь ничего не воображать, продавец осторожно нагнулся и нащупал то, на что наступил. В нос ударил сладкий хлебный аромат. Пончик!
«Должно быть, она выронила его, испугавшись, когда погас свет», – вздохнул он с облегчением и устремился ко второму повороту, чтобы окончательно успокоиться. Шаг за стеллаж, телефон зашарил по старым облупившимся стенам. Пусто. Девушки нигде не было.
– Как же… Где? – бормотал продавец, не понимая, что происходит. – Не могла же она просто исчезнуть?
Стены давили на него, вызывая приступы ужаса, кольцом сдавливающие горло. Продавец поспешил к дверям, но они не открывались: должно быть, неполадки с электричеством привели к тому, что механизм заклинило. Но выбраться на улицу нужно было во что бы то ни стало, срочно!