**Глава 1: Забытый храм**
Свет заходящего солнца скользил сквозь ветви вековых деревьев, оставляя на земле мозаичные узоры из теней и света. Кей, молодой исследователь, чувствовал, как каждая клетка его тела напряжена от волнения. Сегодня был важный день. День, к которому он шёл долгие месяцы, исследуя старинные рукописи, расшифровывая древние тексты и изучая карты, давно забытые всеми. Он был уверен, что именно здесь, в глубине этого леса, сокрыт один из величайших секретов древнего мира.
Этот лес, покрытый густым мхом и испещрённый извилистыми корнями, был опасен и таил в себе множество загадок. Он был полон шёпотов, которые могли исходить как от ветра, так и от чего-то более зловещего. Старые путеводители предупреждали: тот, кто заблудится здесь, может никогда не найти дорогу обратно. Но Кей не был склонен верить в легенды. Он верил только в факты, и факты вели его к этому месту.
Прорвавшись сквозь густые заросли, Кей вдруг остановился. Перед ним открылась каменная лестница, ведущая вниз, в глубину холма. Поросшие мхом ступени почти полностью сливались с окружающей природой, словно природа пыталась поглотить и стереть с лица земли всё, что здесь было построено человеком. Но Кей знал, что нашёл именно то, что искал.
Он осторожно начал спускаться, прислушиваясь к каждому звуку. Ступени под ногами чуть поскрипывали, но держались крепко. В воздухе витал запах сырости и древности, словно здесь никогда не бывали ни люди, ни свет. Вскоре перед ним открылся большой зал, и Кей, остановившись на последней ступени, задержал дыхание.
Зал был огромным, даже больше, чем он ожидал. Потолок, который терялся во мраке, поддерживали массивные колонны, украшенные странными символами и рисунками. Эти узоры были не просто декоративными – они, казалось, содержали в себе тайные послания, скрытые от глаз тех, кто не способен их понять. Кей медленно двигался вперёд, прислушиваясь к своим шагам, которые гулко отдавались эхом.
В центре зала располагался алтарь. Он был массивным, вырезанным из одного цельного камня, и имел форму, напоминающую грубую пятиконечную звезду. Вокруг него стояли пять статуй, каждая из которых изображала одно из стихийных существ, которых Кей видел лишь на страницах древних манускриптов. Феникс, расправивший крылья, казался готовым взлететь; дракон, извивающийся вокруг своей оси, будто замер в моменте; титан, стоящий на коленях, опирался на землю, как на своё дитя; грифон, с мощным клювом и огромными крыльями, смотрел в небо; и последний, дух эфира, был почти невидим – его очертания смутно проступали на фоне окружающего воздуха.
Кей с трудом подавил желание прикоснуться к статуям. Он понимал, что они могут быть не просто украшением, а чем-то большим – возможно, это были стражи, охраняющие тайну, которая находилась в центре алтаря.
Когда он подошёл ближе, его взгляд привлекло нечто странное. На самом верху алтаря лежал камень, форма которого была необычной. Кей присмотрелся внимательнее – это была половина песочных часов. Он не мог ошибиться. В древних текстах говорилось о Песочных Часах Времени, но нигде не упоминалось, что они были разделены на части.