Барабан вращался всё быстрее и быстрее, набирая новые скоростные обороты перед неминуемой остановкой. Всему положен свой предел: без сомнения, существовал он и для этого испытания. Только сила, запустившая сей продолговатый цилиндр, концентрировала внимание всего зала не на будущем результате, а на действии, происходившем здесь и сейчас. Прозрачная внутренность устройства демонстрировала нешуточную борьбу: десять шаров постоянно сталкивались друг с другом и тут же разлетались, порождая хаос.
В суете невозможно определить, какой из шаров имеет преимущество перед другими хотя бы в данное мгновение. Тем более нельзя было сказать, сколько ещё продлится борьба нервов и страстей. Все предыдущие раунды отбора не подчинялись никакой временной закономерности. Финальный этап не мог быть исключением из общего правила.
Лицо человека, стоящего вплотную к барабану, не выражало ничего: читалось лишь дикое напряжение. Его задача – внимательно следить за тем, чтобы не возникло сбоев в системе, иначе будет нарушено главное условие Заказчика – абсолютная справедливость лотереи.
Физиономии членов жюри выдавали крайнее утомление. Они наблюдали подобную процедуру уже много раз: рутина им порядком надоела, но Заказчик расписал пьесу по актам, а отказать сей персоне было гораздо дороже, нежели выдержать все мучения до конца.
Но самым главным в развернувшемся действии были десять пар глаз, не отрывавшихся от барабана ни на секунду. Семь молодых людей и три девушки остались последними участниками отбора из двухсот студентов факультета журналистики. Их разбили на двадцать групп: из каждой десятки случайным образом отбиралось по пять счастливчиков.
Дальше безжалостный прозрачный цилиндр резко урезал квоты. Из ста прошедших во второй тур только десять оказались в финале. Теперь выиграть мог только один: второе и третье место в данном случае не имели для всех остальных участников никакого значения.
Внезапно барабан резко убавил скорость. Ещё два лихорадочных рывка, и его движения полностью замерли. Один из шаров нехотя скатился по жёлобу прямо в руки ведущему. Мужчина поднял его над головой и произнёс тоном, не допускающим возражений:
– Победил участник номер восемь.
Оставались пустые формальности. Ведущий неторопливо подошёл к членам жюри и продемонстрировал им неопровержимые доказательства своих слов. Те в знак согласия кивнули в такт. Затем человек с заветным шаром в руке развернулся к претендентам. Ведущий молниеносно подошёл к ним и протянул круглый мячик с выгравированным номером на длину вытянутой руки. Ошибки нет – победил участник под номером восемь!
Один из членов жюри встал и улыбнулся. Слава богу, мучения закончились, остальное уже вне их компетенции.
– Участник номер восемь, покажитесь залу, – попросил он.
Длинноволосая стройная девушка двадцати с небольшим лет встала.
Члены жюри смерили её снисходительной улыбкой с лёгкой смесью иронии и зависти. Того, что предстоит совершить этой леди, делающей робкие шаги в профессии, они, умудрённые опытом авторитеты, ждали всю жизнь. Но таково было требование Заказчика, не желающего учитывать законы карьерного роста.