Артему нравилось в летнем лагере. За свои пятнадцать лет ему посчастливилось выбраться из дома в первый раз. Здесь были его ровесники, мальчики и девочки. Друзьями их не назвать, но они хорошо поладили, чего не было в его обычной жизни. Мальчик был счастлив, даже сейчас, пока они шли на опушку леса, чтобы посидеть у костра и рассказывать друг другу страшные историй.
– Мы на месте, устроимся тут, – скомандовала Лиза, девочка на год старше Артема, высокая и очень красивая. Артем терялся в ее присутствии.
Они разожгли костер, достали еду и сели на импровизированную скамейку из бревен. Ребята решили провести время вместе напоследок.
– А сейчас, – со зловещей улыбкой протянул Максим. – Время историй, правдивой, как я сам.
Ребята в ожидании уставились на него. Ночь, кругом лес, изредка трещат дрова в костре, зловещий желтый островок света колыхается и мечется, словно испугавшись темноты. Тени от костра прыгают из стороны в сторону, издалека доносятся шелест и громкое уханье сов, и трепет сверчков.
– У нас есть поверье, – начал Максим, его голос звучал тихо, почти шепотом. – Мне бабка рассказывала, что по самым темным ночам под кедровыми деревьями собираются бесы и устраивают пляски, стремясь завлечь к себе ребятишек.
Артем съежился. Все ребята в ожидании слушали Максима, без слов, забыв даже дышать.
– Если глубокой ночью ты один и ненароком выглянешь в окно, то заметишь среди деревьев странных существ, не то детей, не то взрослых, не то животных, разглядеть их невозможно, – продолжил мальчик тихим шепотом. – Ты увидишь там костер, а вокруг него пляшущих фигур, они смеются и гогочут, свистят и галдят, со стороны может показаться, что им весело, но это всего лишь притворство, ибо если хорошенько вглядеться, ты заметишь, что они украдкой смотрят на тебя, хотят привлечь твое внимания.
Артем слышал эти рассказы. То ли от взрослых, то ли от кого еще, поверье было таким же: ночью ты слышишь, как будто кто-то зовет тебя по имени, приглашает выйти из безопасного дома, весело поиграть с другими детьми, но все это обман, на самом деле нету там никого, а если спросить взрослых, слышать ли они, как зовут тебя, они посмотрят на тебя с удивлением и тревогой, потому что сами ничего такого не слышат. Родители знают, стоит дать выйти чаду ночью из дома на такой голос, он больше не вернется.
– Ой, страшно-то как, – вскрикнула Маша. – Эти существа, их же нет на самом деле, правда?
Надежда в голосе девочки лишь раззадорила Максима. Улыбка его стала еще более зловещей, в свете костра его лицо трепыхалось от теней, а глаза странно блестели. Артем боялся вдохнуть. Его окутало странное чувство, что за ними кто-то пристально наблюдает, хотя, казалось бы, ночь, лес, некому смотреть, но мысли было уже не остановить. Мальчик медленно повернул голову назад, но ничего кроме темноты вокруг них не было.
– Поговаривают, будто бы, когда ночью кто-то выходит из дома, его незаметно подменяет бес, – голос Максима будто стал тяжелее, слова давили на Артема сильнее, чем ему хотелось бы. – Отец, мать, неважно, кто выйдет – его подменят и зайдут в дом, в первую очередь к детям.
– А этих бесов, их как-то можно узнать, отличить от настоящих людей? – спросила Лиза оживленно, будто она слушала научный рассказ, а не страшную историю.