Прошло три долгих и тяжёлых года с тех пор, как Лотур сбежал от своих хозяев на поверхность. Жить приходилось охотой, за что в случае поимки его, учитывая побег, точно посадили бы на кол. Но Лотур Локт был не из тех, кого можно так просто поймать и выследить – ловкости и смекалки ему было не занимать. Его небольшой домишко был выкопан в заросшей лесом низине, чтобы добраться до него по верху, нужно было осмелиться выйти из подземелья, пройти полный опасностей лес и, в случае отсутствия тумана, проползти с десяток якров под буреломом. Гостей снизу также не стоило опасаться: прокладывать дорогу в этом направлении никому бы и в голову не пришло, да и прорубиться через сплетённые корни вековых деревьев, не выдав себя, было невозможно. Обнаружить жилище отшельника мог лишь опытный следопыт, а захватить – только вооружённый отряд, но бросать такие силы ради одного беглого крестьянина в здравом уме не стал бы ни один феодал. Конечно, можно было попытаться выследить Лотура на промысле, но и это не увенчалось бы успехом: он хорошо прятался, быстро бегал и был весьма бдителен, а кроме того, знал расположение проходов в Земли Мглы, где скрывался при угрозе столкнуться со слугами своего владетеля. Так он и поступил, издали услышав треск сухих веток у себя за спиной. Судя по тёмным суконным капюшонам, это были крестьяне, посланные собирать хворост за какую-то провинность, но, даже безумно скучая по человеческому обществу, беглец не мог позволить себе попасться им на глаза: беспросветно серая жизнь под мрачным небом Саптара и невыносимые часы в Землях Мглы были всё же лучше, чем пытки и смерть от рук палача. Приладив мешок с дичью к заточенной жерди, которая заодно служила ему посохом, и взвалив её на плечо, он нырнул в сгусток тумана и стал переходить от дерева к дереву, тщательно осматривая путь, по которому предстояло идти дальше. Уже подбираясь к выходу, от которого до его дома было рукой подать, Лотур внезапно замер и начал пристально оглядывать лесную чащу. В ужасе этого туманного мира могло почудиться всё что угодно, но в этот раз он был уверен: там кто-то есть, и этот кто-то – человек. Заметил ли он прохожего с поклажей на плече? Если нет, можно было просто дождаться, пока одинокая фигура пройдёт мимо, но что, если… Отшельник мучительно обдумывал варианты дальнейших действий. Тем временем путник приближался, шествуя по лесу довольно громко, что свидетельствовало о совершенной неприспособленности его к жизни в этих жутких местах, однако, к вящему ужасу Лотура, он был одет в плащ с вышитым гербом и опирался на копьё! Господский слуга точно пришёл за ним, выход был только один. Аккуратно отцепив мешок и положив его на ковёр багрового мха, Локт, прячась за деревьями, зашёл за спину тщедушного незнакомца. Молясь Владыке Недр, чтобы всё это оказалось лишь кошмарным сном, бродяга замахнулся колом и нанёс удар. В следующий миг оружие было выбито из его рук, а по голове стукнула тупая сторона копейного древка, от чего оглушённый и до смерти напуганный Лотур упал на землю.
– Ты что же, в самом деле думал, что я не слышу твоего топота? – резко крикнул женский голос.
Беглец попытался дотянуться до своей палки, но, почувствовав у горла остриё кованого наконечника, со страхом и мольбой уставился на свою обидчицу. Из-под капюшона сверкнули два серых глаза.