Читать Дракону на откуп

– Эй, девица, как звать тебя?

Марьяна открыла глаза и с недоумением уставилась на бородатого мужчину в чёрном плаще. В руке незнакомец держал длинную палку или, скорее, посох с деревянным набалдашником в виде жуткого оскаленного лица.

– Что? – только и смогла вымолвить девушка, совершенно сбитая с толку.

Всего пару минут назад она находилась на маленькой кухоньке съёмной квартиры и с воодушевлением начиняла утиную тушку яблоками и черносливом, как вдруг не с того ни сего оказалась в каком-то лесу рядом со странно одетым человеком.

«Может, духовку закоротило? – в панике подумала Марьяна. – Вот и мерещится разное».

Она с изумлением огляделась по сторонам, не в силах поверить в реальность происходящего. Вместо крохотной однушки девушка находилась на лесной поляне. Сама Марьяна ничуть не изменилась. На ней было надето хорошо знакомое хлопковое платье и коротенький фартучек, немного испачканный соусом во время готовки. На ногах – мягкие домашние тапочки с меховыми помпонами. Вот только окружающий студентку мир выглядел необычно и даже жутковато.

Тёмные ели немыми стражами обступили это место со всех сторон, их мрачные силуэты отбрасывали зловещие тени, которые тянулись к Марьяне, как будто желая окутать и поглотить. Лишь небольшой кусочек открытой  местности, густо заросший высокими травами, оставался более-менее освещён тусклым светом луны и чадящего факела, воткнутого в землю неподалёку.

«Вот так приготовила уточку! Хотя… Может, я уснула и вижу сон?» – девушку ущипнула свою руку и вскрикнула – боль была совершенно реальная.

– Кличут как, спрашиваю? – напомнил о себе бородатый.

– Марьяна… – пробормотала она, с опаской поглядывая на незнакомца.

– Марья значит. Ну что ж Марья. Ты сиди тут, жди крылатого, он уже недалече. Луна над елями стала, самое время. А я там, в тенёчке понаблюдаю. Коли бежать надумаешь, знай: вокруг болото, а в нём черти водятся и прочая нечисть. Полезешь – пропадёшь ни за что. А так хоть с пользой, – рассудительно загудел бородач густым басом.

Девушка удивлённо захлопала глазами.

– Какие черти? – испуганно пробормотала она.

– Черти как черти, в ваших краях, поди, таких жирных не водится, – проговорил мужчина и шагнул за круг света.

Марьяна и глазом моргнуть не успела, как он скрылся из виду. Девушка принялась беспокойно крутить головой по сторонам. Она обратила внимание, что сидит в чём-то наподобие большой плетёной корзины. Со всех сторон её окружали лукошки поменьше, наполненные разной снедью. Были тут и яблоки, и груши, кочаны капусты, лук, свёкла и морковь, огромные пучки пряной зелени, а в одной из корзин лежали выпотрошенные тушки уток и кур.

Всё это заставило Марьяну вспомнить о своей дипломной работе.

В этот день студентка кулинарного колледжа усердно зубрила текст выступления перед строгой экзаменационной комиссией. А ближе к ночи начала готовить. Ведь все выпускники должны были явиться на защиту дипломной работы не с пустыми руками, а с собственноручно приготовленным блюдом. Чтобы доказывать, что они усвоили знания и готовы работать по специальности.

Марьяне предстояло запечь утку, фаршированную яблоками и черносливом. Надо сказать, девушка неплохо справлялась. Во всяком случае, замариновать и начинить тушку нужными ингредиентами вышло без проблем. Вот когда она попробовала включить духовку, чтобы довести блюдо до готовности, случалось непонятное.