Известно, что «минеральные удобрения – это неорганические вещества, главным образом соли, содержащие необходимые для растений элементы питания» [153, с. 282].
Промышленные минеральные удобрения получили распостранение лишь с XIX века. До этого для повышения плодородия почв применяли в основном навоз, золу, фекалии, природные туки. В первой половине XIX века стали использовать в качестве удобрений костную муку, получаемую в результате размельчения костей и последующей их обработки серной кислотой. Это удобрение получило название суперфосфата. Вскоре суперфосфат стали производить путём разложения природных фосфоритов серной кислотой. В конце XIX века производство и использование суперфосфата получило большое распространение в ряде стран. В России первый завод суперфосфата начал работать в 1868 г. в гор. Ковно (Каунас).
История «большой химии», и в частности, промышленности минеральных удобрений неразрывно связана с историей развития нашей страны XX столетия.
Первая в мире по территории, третья – по численности населения (после Китая и Индии), российская держава находилась на одном из последних мест среди развитых стран по уровню экономики. Химическая промышленность России начала века не имела достаточной собственной сырьевой и производственной базы, серьёзно отставая в развитии от США и стран Западной Европы. Потребность царской России в сырье, а также машинах и оборудовании обеспечивалась в основном за счёт импорта. Богатейшие месторождения минерального сырья не разрабатывались. Россия ввозила фосфориты из Марокко, колчедан – из Испании, серу – из Италии, калийные соли и полуфабрикаты для красителей – из Германии, селитру – из Чили и т. д.
Ситуацию изменила Первая мировая война (1914–1918 гг.), которая заставила обратить внимание на собственные месторождения полезных ископаемых. При этом российская промышленность столкнулась с проблемами нового подхода к переработке минерального сырья, которое оказалось отличным от соответствующего заграничного. Главное отличие заключалось в низком содержании извлекаемых элементов или соединений при большом объёме их запасов и обширности месторождений. Вернуться же к использованию импортного сырья в новой внешнеполитической и экономической ситуации было невозможно. В этот период в России действовали такие химические предприятия, как Донецкий, Березниковский, Винницкий, Константиновский, Тентелевский, Дегунинский, Пермский, Алавердский, Дербеневский заводы и ряд других. В 1914–1915 гг. начинается строительство рудников и предприятий, которые должны были соответствовать аналогичным зарубежным.
Последствия Первой мировой войны, революция, гражданская война, интервенция привели Россию на грань катастрофы. Многие предприятия страны были выведены из строя. Промышленность нужно было создавать практически заново.
В это время вопросы развития производства минеральных удобрений приобретают политическое значение государственного и международного уровня. В 1925 г. был принят государственный план восстановления ряда основных предприятий СССР и строительства новых. Этот период отмечен значительным ростом потребления минеральных удобрений (особенно фосфорных) и средств борьбы с вредителями.