Пламя с ревом тянулось в небо. Такой большой костер только раз в году и зажигается, когда надо отогнать злобных духов дальше в ледяную пустошь. Дальше, дальше от племени. В самую темную ночь в году зажигается великий костер. И зажигает его сам шаман.
В самую темную ночь в году приходит время старому шаману выбрать себе преемника. Шаман чувствует, когда готов взять мальчика или девочку на обучение. И в кругу пляшущих теней выстраиваются все храбрые мальчики и девочки племени, те, кто уже пережил более десяти зим. Тяжелое время зима – не всякий ребенок переживет целых десять, но если уж пережил, так и потом будет жить. Будет жить и охотиться. Сможет стать шаманом.
Только вот шаманом стать нелегко. Три испытания должно пройти, на три ночи уйти в ледяную пустошь, полную злобных духов, которых прогнали от поселения. Духи обижены костром и голодны. Страшно в такое время среди снегов. Среди снегов в любое время страшно. Особенно в метель.
Ветер несет белую смерть, горстями бросает хлопья снега в лицо, толкается, борется. Укусы его подобны острому пламени. Снег жалит даже больнее, чем огонь.
Десять детей отважились ринуться в ночь, в метель, в лютый мороз, чтобы добыть волшебные шкуры.
– Три страшных зверя встретятся вам на пути, – наставлял их старый шаман. – Сова, лисица и волк. Каждый из них вам укажет путь к одной из трех волшебных тюленьих шкур. Давным-давно эти шкуры спрятал могучий охотник. Тот, кто владеет тремя этими шкурами, станет непобедимым.
– Но разве страшна сова? – перебил шамана дерзкий Микель, самый старший из мальчиков, переживший уже пятнадцать зим. – И разве лисица страшна? Вот волк, тот действительно страшен, и то я однажды убил одного.
– То не простая сова и не простая лисица, – шаман немигающим взглядом желтовато-оранжевых глаз поглядел на Микеля. – Всех трех зверей вы узнаете по ярко-алым глазам, из которых струится свет, капает кровавыми слезами на снег. Три ночи вам дано. Трех зверей вы должны встретить. Три шкуры принести.
И устремились дети в ночь, в метель, в завывающую тысячами голосов темноту.
Микель вырвался вперед, вела его жажда победы, жажда стать лучшим из всех, непобедимым. Очень хотел Микель стать шаманом, потому что шамана все уважают, племя подносит ему подарки за целебные песни, племя отдает ему самые сочные куски мяса с каждой добычи охотников. Микель был сильным, смелым, но чуточку злым. И очень хотел победить.
Отчаянно боролся с ветром Микель, упорно щурил глаза, силясь на белом снегу разглядеть белую лисицу или белого волка. Поднимал глаза в небо Микель, поднося к лицу руку козырьком, чтобы защититься от снега. Темное небо полнилось снегом. Как разглядеть белую птицу, что бесшумно летит в ночи? Как услышать за воем ветра и метели жуткий птичий крик?
Не смотрел Микель по сторонам, только перед собой, под ноги и в небо, а потому не заметил, как шла прямо за ним Сайяна, крохотная девочка, живущая уж двенадцатую зиму. Родилась она совсем крошкой, и с тех пор не росла почти, и думали ее родители, что Сайяна не переживет и первую свою зиму. Но была Сайяна очень умной и хитрой, тем и жила. Вот и сейчас она устроилась за спиной Микеля, укрылась от ветра, а он и не понял.