Зиа Девять слышала только свое прерывистое дыхание. Светло-зелеными глазами, широко распахнутыми от испуга, она искала тропу в густом подлеске Блуждающего леса. Ноги сами несли девочку мимо поваленных стволов, сами перескакивали через мшистые валуны. Мышцы ее горели.
– Сюда! Быстрее! – крикнула Зиа. Инстинкт подсказывал, что голос выдаст ее, но, кажется, это уже не имело значения. «Зверь и без того точно знает, где я», – думала она.
Юный пилот Хейли Тернер немного отстал от Зии. Она бегом вернулась к нему, схватила за руку и потащила за собой. Они стремительно неслись в пестрой тени древесных крон.
– Надо двигаться, – хрипло прошептала Зиа. – Давай. – И она раздвинула заросли каких-то высоких, по пояс, стеблей с пушистыми бутонами на верхушках.
– Как тебе удается бежать так быстро? – задыхаясь, спросил Хейли. – Ты…
Низкое рычание прорезало лесную тишь. Потревоженные вертиплавники взмыли вверх. Зверь близко.
– Туда!
Зиа кинулась к прогалине, где деревья росли реже. Там они с Хейли могли ускориться. Правда, и зверь тоже. Она оглянулась через плечо и увидела какое-то пятно рыжеватого меха, а еще рога на голове. Тварь скакала по низкорослому кустарнику так же непринужденно, как рыба-паук скользит в воде. Из-под когтистых лап разлетались в стороны опавшие листья и куски коры.
– А ты не можешь… попросить его… отстать от нас? – между судорожными вдохами пробормотал Хейли.
Стало ясно, что при таком темпе парня надолго не хватит.
– Я уже пробовала. Он не отвечает.
На секунду Зиа задумалась, уж не исчезла ли каким-то образом ее новообретенная способность общаться со всеми лесными обитателями. Впрочем, скорее всего, это существо просто не хотело разговаривать – оно хотело есть.
Зиа и Хейли пересекли поляну и снова нырнули под тенистый полог леса. Девочка обернулась и поискала взглядом преследователя, но он как сквозь землю провалился. Глядя назад, она не заметила поваленного дерева на пути и, споткнувшись, с размаху упала. Стряхивая сухие листья со своей бесцветной шевелюры, Зиа заметила, что свалилась рядом с гигантским кустом хищной росянки. Липкие стебельки растения тут же нагнулись и поползли к ней.
В голове у девочки раздался голос: «Дай я потрогаю тебя. Дай я тебя обниму».
Зиа быстро отползла от куста подальше. Ага, ну вот, все-таки дар никуда не делся.