Не вздумай влюбляться, Адель…
Не пытайся сбежать!
Ты моя! Моя по праву…
И ничто этого не изменит.
— Адель, ты же не собралась сбежать? — раздаётся голос, выдёргивая меня из мыслей. Я вскидываю взгляд. Передо мной стоит высокий кареглазый мужчина в парадном камзоле, с золотым мечом на поясе. От оборотня пахнет хвоей, а на его губах гуляет добродушная улыбка.
Этот мужчина — принц соседней страны, его зверь — чёрный медведь. Сегодня, в день моего совершеннолетия, он станет моим мужем.
— Сбежать? — улыбаюсь я. — Ну что ты, Роберт. Так просто ты от меня не отделаешься.
Мы стоим под сводом древнего тёмного храма, который освещает пламя свечей. Позади на скамьях сидят два десятка гостей, впереди простилается каменная лестница, ведущая к круглой сцене, где нас ждёт жрец в длинной рясе.
— Тогда пойдём, — говорит Роберт, галантно подавая руку. Я принимаю её с благодарностью.
Пока мы поднимаемся по лестнице, стук моих каблуков гулким эхом разлетается по храму. Шёлк свадебного платья холодит кожу, длинный подол тянется следом.
В отполированных колоннах замечаю наше отражение… Стройная девушка с золотистыми волосами и глазами цвета молодой листвы, поднимается, опираясь на сильную руку высокого, широкоплечего мужчины.
Своим внутренним звериным слухом я улавливаю, как за спиной перешёптываются гости, и ощущаю на себе тёплые взгляды родных. Через час будет шумное празднование, но первая часть церемонии — закрытая, на ней присутствуют только самые близкие: родители, младшие брат и сестра, бабушка в зеркале, и десяток родственников Роберта. Все они желают мне счастья, но я чувствую себя так, будто застыла на краю пропасти.
“Поверни назад. Ты только моя!” — звучит в голове вкрадчивый голос, от которого душа покрывается инеем. И непонятно, это разыгралась фантазия, или со мной правда разговаривает монстр из моих кошмаров.
Когда я была ребёнком, то заблудилась в волшебном лесу… И встретила там демона (или это был дракон?)… С тех пор время от времени мне снится жуткий сон. В нём ко мне является монстр с глазами темнее ночи, с руками холоднее льда. Он снова и снова повторяет, что я принадлежу ему. Что не имею права влюбляться. Что должна исполнить предназначение.
Я убеждаю себя, что встреча в лесу мне привиделась! А сон — это просто сон. Но часть меня в это не верит… Наверное, поэтому я так тороплюсь со свадьбой. Магия супруга укроет меня от чужого влияния. Спасёт от кошмаров и мучительного ожидания того, что демон придёт за мной.
— Почему ты дрожишь, принцесса? — шепчет Роберт, наклонившись к моему уху.
— Волнуюсь, — отвечаю с извиняющейся улыбкой.
Пытаясь успокоиться, я заправляю за ухо выбившуюся светлую прядь и глубоко вдыхаю воздух, пахнущий плавленым воском. В полумраке храма мерцают свечи, заставляя белое платье искриться.
Я знаю, что выгляжу чудесно. “Как золотоволосая фея”, — сказала мама. “Как хрупкий алмазный цветок”, — сказал папа. Они так радовались за меня, что я не сумела признаться им в своих страхах. Лишь улыбалась и благодарила…
Под руку с Робертом мы вступаем на сцену и останавливаемся перед лысым жрецом. За его спиной белеет расколотый надвое алтарь — реликвия королевского дома Аштарии.
Кивнув нам, служитель храма поднимает жезл в форме кроличьей лапы. Гости затихают.