События начали разворачиваться ранним утром, когда солнечный диск только заполыхал над кронами вечнозеленого леса-аномалии, когда дома оставалась одна Наталья, а остальные четверо ушли уж давно исследовать Гилею.
Наташа сидела задумчивая на ступени деревянного крылечка, подставив ласковому солнышку личико, плечи, верхнюю часть маленькой груди (стыдиться все равно некого было – в радиусе полукилометра ни одной живой души, разве что в своем доме дрыхла взявшая отгул Паола, но она же не в счет!) и ножки. Ее изящную гибкую фигурку прикрывала лишь розовая полупрозрачная с растительным узором блузка, две верхние петлицы отстегнуты. Наташа поначалу хотела заняться блаженным ничегонеделаньем полностью нагой, в чем мать родила, но в последний момент подумала, что нужно иметь хоть какой-то стыд – в ее-то возрасте?! Что сказали бы взрослые, увидя девочку в таком виде, бессовестно сидящую на крылечке? Впрочем, современные граждане Германии консервативным мышлением не отличаются, и пройди в этой блузке по центру города, ни один не сделает ей замечания (разумеется, среди сотни новаторов найдется хоть один консерватор), полицейские не сграбастают для выяснения обстоятельств, если впредь сама не обратиться к ним. На себе Наташа, самое большее, могла встретить блудливые взгляды педофилов, мечтательные – сверстников и завистливые – сверстниц, да осуждающие не поспевающих за новыми веяниями развития человеческих отношений. Весь мир считает, что немцы не от мира сего из-за векового влияния на них Змеиного леса.
Девушка лениво созерцала свой участок, огороженный забором из копьевидных прутьев от чрезмерно любопытных наземных животных, в дальнем конце стоял закрытый гараж с запертой в нем Одиновой «ГАЗелью», за исправностью коей он ревностно следил. Иногда Наташа даже ревновала друга к ней, и от понимания глупости сего занятия легче не становилось. Однако вспомнив минувшую ночь в деталях, поспешно выбросила из головы недостойные Черной Пантеры мысли. От весьма приятных, будоражащих сердечко, воспоминаний, еще свежих и ярких, нежные щечки порозовели, голубые глаза засияли теплым светом, губы приоткрылись, а сосочки затвердели под розовой блузкой с растительным рисунком. Взрослые бы точно осудили жестко их обоих! Ну и черт с ними! Уж рисковать своими юными жизнями, сражаясь с полчищами злобных монстров, тем паче не занятие для двенадцатилетних подростков!
Внезапный шорох, разлившийся в воздухе позади дома, будто гигантская птица тяжело взмахивала огромными крыльями, вывел девушку из мечтательной задумчивости. И насторожили, подняли на босы ноги. Оказывается, инстинкты самосохранения уже давно бьют в набат, но весьма приятные мысли и живые образы, покадрово проносящиеся в голове, отодвинули тревогу глубоко в подсознание. Лишь звуковой эффект сумел разбудить трезвонящие инстинкты.
Шорох-шуршание стремительно приближался, усиливаясь с каждой секундой. Вскоре стало ясно, что его источником была вовсе не исполинская птица и даже не ветер, а… рептилия! Таких Наташа в Гилее не видывала, да и Один и друзья ничего о подобном не рассказывали. В Змеином лесу водятся летающие пресмыкающиеся, но самые крупные из известных в размерах не крупнее кролика, поскольку в густых зарослях действительно большим летунам не развернуться. Эта же рептилия потрясающей величины!