Авелон, 973 г. эры Северной Звезды
Они прилетели с севера из страны, называемой Эйрхельмом. Чёрные тени крылатых тварей, несущих смерть всему живому, мелькали в холодном осеннем небе. Подобно гигантским змеям в поисках жертв, они скользили в облаках, то появляясь, то снова исчезая.
Показавшееся из-за туч солнце отразилось от золотой чешуи их предводителя. Алазар Золотой, владыка Эйрхельма, вел за собой драконье войско на мирные земли людей. Но не разрушать, а расширять границы и создавать новое королевство, которому не было бы равным по силе среди других.
Он грезил о плодородных землях Авелона с тех пор, как услышал легенды об этой удивительной стране. Рассказы странствующих бардов запали ему в душу. Воспитанный в жестоких традициях Эйрхельма, Алазар проявил небывалое для драконов великодушие, когда отправил советника к людям Авелона заключить мирный договор.
Многие не верили в успех – люди и драконы воевали не одно тысячелетие. Впрочем, злые языки быстро умолкли, когда советник вернулся и сообщил: Элоран Авелонский заключил мирный договор с Эйрхельмом взамен на военную помощь и развитие торговли.
Один за другим драконы приземлялись вблизи города Кархалла и обращались в людей. Алазар окинул взглядом просторные луга, покрытые изумрудной зеленью, и прикрыл глаза, вдыхая сладковатый прохладный воздух. Не станет он захватывать эти земли, не станет осквернять храмы, уничтожать искусство и культуру, которые с таким трепетом оберегает этот свободолюбивый народ. В конце концов не всё завоёвывается огнём и мечом.
Но Алазар как никогда прежде чувствовал: рано или поздно Авелон покорится ему и станет частью великого королевства Эйрхельма. И это чувство дурманило и будоражило сильнее крепкого вина или соблазнительной женщины.
Внезапно воздух неприятно затрещал, и небо над городом озарилось вспышками тысячи молний. Красивое лицо Алазара гневно дрогнуло.
– Обман! – прорычал он, повернувшись к своим воинам. – Мы пришли в Авелон с миром, а нас встречают, как врагов! Мы возьмём этот город, и он станет частью нашего королевства!
Ветер подхватил яростные выкрики, и тотчас сотни драконов взмыли в небо.
Когда в небе появились драконы, Иоланта молилась в храме Эйры за своего возлюбленного Элорана и его воинов, которые сейчас сражались с церсийцами, напавшими на южные земли Авелона.
Старый Йорен, преданно служивший королю долгие годы, нашел её стоящей на коленях перед статуей богини.
– Эйрин! Эйрин, драконы Эйрхельма!
На мгновение Иоланте показалось, что воин сошел с ума. Драконы? На землях Авелона? Чувствуя, как дурнота подкатывает к горлу, она вскочила на ноги, выбежала из храма и поднялась по каменным ступенькам на стену, окружавшую город.
В небе мелькали крылатые тени, как и сказал Йорен. Не долетев до Кархалла, они внезапно уходили вниз и, приземлившись, тотчас обращались в людей. Драконы были отважны, жестоки и беспощадны. Они не чтили богов, не боялись Бездны Валторгии, не чувствовали ни жалости и угрызений совести. Десятка этих тварей хватило бы, чтобы сравнять город с землей, а здесь их было не меньше сотни.
Пол качнулся под ногами, а по животу разлился холод от ужаса. Иоланте хотелось закричать. Почти все мужчины ушли в поход с королём, оставив Кархалл без защиты. Никто не ожидал, что настоящая беда придет с севера.