Историю называют «учительницей жизни». Место истории в системе наук определяется тем, что, кроме текущего дня, все происходящее с людьми «уходит» в историю. У любой науки, у любой современной проблемы есть своя история.
В переводе с греческого языка «история» – «рассказ о прошлом». Это рассказ о том, что произошло с людьми, народами, государствами, человечеством. История является коллективной памятью многочисленных народов, населяющих землю. Объект истории – жизнь людей в разных странах, развитие человеческих сообществ как на отдельных территориях, так и на всем земном шаре. Предметом исторической науки является деятельность людей, или субъективный фактор исторического процесса. История – это сложный процесс развития человечества, а также наука, которая изучает этот процесс.
Историки не просто собирают факты (с лат. – «сделанное, совершившееся»), но и осмысливают их с разных теоретических позиций. Сторонники различных религий считают историю проявлением божественной воли (провиденциализм). Марксисты в историческом развитии видят пять сменяющих друг друга крупных формаций (формационный подход). Приверженцы цивилизационного подхода в мировой истории выделяют разное количество культурно-исторических типов или цивилизаций.
Сравнительно-сопоставительный, хронологический, проблемный, статистический метод, метод периодизации и другие методы позволяют историкам реконструировать прошлое. Профессиональные историки придерживаются принципа научности (объективности), то есть стараются выявить все факты по изучаемому вопросу, а не подбирают факты под готовую схему. Любая проблема рассматривается в конкретно-исторических обстоятельствах определенного времени (принцип историзма), в развитии (принцип диалектики). Знание истории помогает людям понять себя и окружающий мир (познавательная функция), обеспечивает передачу опыта из поколения в поколение (функция социальной памяти), формирует чувство долга и любви к Родине (воспитательная функция), предостерегает от возможных ошибок (прогностическая функция). История как наука представляет собой особую форму общественного сознания, важную часть политической культуры личности. В России «Иванами, не помнящими родства» называют тех, кто плохо знает или игнорирует исторический опыт.
История занимает важное место в группе гуманитарных и социальных наук, так как предоставляет огромный материал, «пищу для размышлений» для политологов, экономистов, социологов, этнологов, социальных психологов и других специалистов. История как наука состоит из нескольких блоков дисциплин.