Часть первая.
Гора в Кармашке
В неизвестно какие времена, в неизвестно какой стране посреди леса стояло селение Кармашек. Откуда пошло такое чудное название даже старожилы не помнили. Говорили, что в давние годы жили в этих местах монахи – братия крепкая и отважная. Любому путнику приют давали, который вдруг припозднится или бежит от лихих людей, и отпор могли дать кому угодно. Вот и стали люди говорить, что здесь как у заступника путешествующих святого Фония в кармане, а оттуда уж и название селения пошло. Так оно или нет, неизвестно, да и не важно, в общем-то.
С тех стародавних времен поселение выросло, превратилось в большое крепкое село, куда и купцы заезжали, и театры бродячие, да и путешественников хватало, искателей счастья. Может, и не было бы у Кармашка такой славы, если б не гора Ключ, что возвышалась за его левой околицей.
Гора была огромна и удивительна. Один склон ее зарос густым непроходимым лесом, через который никто не мог пробраться: ни конный, ни пеший, ни даже мелкая зверушка. С другого ее склона низвергался ревущий и бушующий водопад. Третья сторона горы была стеной отвесной и гладкой, словно зеркало, а на четвертой день и ночь бурлила огнедышащая лава. Она стекала в провал у подножия горы и никакого вреда не причиняла, только вот подойти к этому склону невозможно было и на сто метров.
А на самой верхушке горы Ключ стоял огромный дворец с башнями из хрусталя. В лучах утреннего солнца он ослепительно сверкал, как яркая звезда, а на закате алел, словно редкостный рубин. Издалека было видно этот чудесный замок, слухи о нем манили сюда путников со всего света, оттого и жизнь в Кармашке бурлила, а селенье богатело и росло.
Не было ни одного человека, который смог бы добраться до дворца, хотя пытались многие. Некоторые говорили, что в замке живет злая колдунья, которая так давно не видела людей, что уже забыла об их существовании, другие утверждали, что там обитают духи. Но это всё люди так сочиняли, от скуки.
Все знали, что живет на горе Ключ прекрасная, вечно молодая принцесса, и она ждет смельчака, который сумеет преодолеть все преграды и добраться до нее. Тому и отдаст она во владение руку, сердце, свой замок и множество сокровищ и богатств. Об этом каждый воскресный и ярмарочный день объявлял глашатай, который в одно и то же время появлялся со стороны горы, читал свое объявление и уходил туда же.
Его, понятно, пытались выследить и даже поймать, но тщетно – он словно сквозь землю проваливался. Может быть, оттого и пошли слухи о колдовстве, иначе как объяснить такие чудеса. И еще огромного орла, который дважды в день – на рассвете и незадолго до заката – делал высоко в небе по три круга над окрестностями. Впрочем, тут-то людям было все понятно – он катал принцессу, ведь нужно же ей хоть как-то развлекаться и выходить из дома. Конечно, никакой достоверной информации об этом не имелось, но многие утверждали, что видели на спине орла небольшую фигурку. В общем, эта версия всех устраивала и возражений не вызывала.
Не было дня, чтобы кто-нибудь из заезжих героев не пытался штурмовать гору, да все зря. Одни, побродив вокруг, сразу отступались, другие лезли – кто в лес, кто на стену, кто в водопад, и назад уже не возвращались.