– Карника, иди сюда, – позвал мужчина входившую во двор девушку.
– Чего тебе? – отозвалась та неласково, едва взглянув в сторону зовущего. – Видишь, не до тебя мне сейчас. Матери нет дома, а я с ног сбилась, хоть бы помог чем.
Девушка хотела пройти мимо, но мужчина преградил ей дорогу.
– Слушаться меня должна, разве мать не говорит о том каждый день.
– Еще как говорит, все уши проговорила, – согласилась Карника, – Да без толку. Никто ты мне с самого начала вашей с матерью жизни, так никем и останешься. Понял? – она с вызовом посмотрела в глаза мужчины.
– Знаю о том, да только не отступлюсь от прав отчима.
– Что же ты хочешь?
– Ты опять бегала ночью к своему парню, – мужчина не спрашивал, а утверждал.
– И что с того? – Карника скрестила руки на груди. – Любим мы друг друга.
– Мы с матерью запретили вам встречаться, а ты снова ослушалась.
– Я уже говорила вам, что не будет моего послушания насчет Ошеро. Уйдем мы из деревни, едва исполнится нам по двадцать лет.
– Не будет того! – загремел отчим, потрясая кулаками. – Ясно тебе!
– Как же вы нас остановите? – насмешливо поинтересовалась Карника. – Принадлежать по закону перестанем. Уйдем в город и больше не вернемся.
– Госпожа не отпустит. Сбежите, поймает. Отправит Ошеро твоего на рудник. У него здоровье слабое, долго не проживет.
Мужчина с усмешкой наблюдал за меняющейся в лице падчерицей. Та и сама понимала, что без разрешения госпожи никуда они не денутся. Остается украдкой бегать друг к другу.
– Вижу, правду и положение понимаешь. Нет у вас выхода, только смирение перед родительской волей.
– Разговор окончен? Мне некогда.
Карника хотела обойти отчима снова, но тот схватил ее за руку.
– Что еще?
– Становись к столбу, – велел мужчина.
– Бить будешь?
– Заслужила.
– Никогда ведь не трогал.
– О том жалею с недавнего времени. Мать все жалела тебя, я же видел, что растешь непослушной.
– Теперь уж поздно воспитывать розгой.
– Ничего, может, плеть перевоспитает.
Карника побледнела. Не думала она, что отчим пойдет против жены.
– Не надо, пожалуйста, – изменившимся голосом попросила девушка.
– Становись, я сказал.
Девушка подошла к вкопанному в землю столбу. Замерла.
– Плечи оголи.
Карника расстегнула верхние пуговицы платья, спустила с плеч до локтей. Убрала золото волос, которым восхищались и завидовали все девушки в деревне, на правое плечо. Показалась белая спина. Девушка обхватила столб руками, уперлась лбом в нагретое дерево. Услышала удаляющиеся шаги. Возникла мысль бежать, но Карника ее отвергла. Отчим никогда не отступал от задуманного. Завтра ли, послезавтра она все равно будет наказана. Лучше уж сейчас, чем когда мужчина еще больше рассердится. Тогда и мать не спасет, еще и сама пострадает.
Мать Карника любила, несмотря на сложные взаимоотношениия. Дело было не только в Ошеро. Не могла девушка простить матери быстрое вторичное замужество после смерти карникиного отца. Всего год прошел, тогда как иные вдовы по пять лет мужей оплакивают. Не хорошо это, не по-людски. Вот и бабушка – мать отца – до сих пор простить сноху не может, в их дом не ходит. Хотя прошло уж семь долгих лет. Никакими уговорами не может Карника помирить близких ей людей.