— Никакого отбора невест! Живой не дамся!
С этими словами я влетела в кабинет и застыла напротив стола, на котором лежало всего два листа бумаги: запрос о зачислении меня в число претенденток на роль невесты и отцовский ответ.
Папа понимающе кивнул и продолжил выводить «Настоящим выражаю согласие с тем, что моя дочь примет участие в императорском отборе…».
— Моё мнение вообще кого-нибудь волнует? — Я хлопнула себя по колену ладонью. — Мам, хоть ты меня услышь!
Тишина. Мама, стоящая за папиным плечом, даже не посмотрела в мою сторону.
— Я, по-вашему, племенная кобыла, чтобы меня осматривал и ощупывал незнамо кто?!
— Не «незнамо кто», а великий правитель шести земель, — меланхолично поправил отец, поставив в конце письма размашистую подпись. — Ты можешь стать так близка к дворцу, как никто из нас даже помыслить не мог. Супругой самого императора!
— Только через моё хладное тело!
— Организуем, — всё с тем же спокойствием заметил папа, а мама добавила:
— Мы это приглашение не для того выбивали, чтобы ты выпендривалась. Любая бы девушка на твоем месте плакала от счастья.
Но я — не любая. Мне даром не сдалось замужество. Я мечтаю стать дипломированной колдуньей. Но девицы получают самостоятельность от родительской воли только в двадцать лет. Полгода осталось до того дня, как мне выдадут документы, и я уйду от мамы с папой.
А этот отбор портит все планы…
Кто в здравом уме придумал выбирать невесту?! А если мне не понравится предполагаемый жених, если он беззубый и плюгавый как болотный тролль? Это что же получается: я свяжу свою жизнь с человеком, который просто ткнул на меня пальцем?
Кошмар!
— Тори, детка, пойми одну простую истину: мы желаем тебе лучшего. — Отец запечатал письмо, капнул поверх сургуч. — Участие в отборе — единственный шанс на сытое будущее. Если ради этого придется насильно отдать тебя замуж — мне всё равно. Стреножу и притащу на смотрины как ту самую кобылу.
— Но я не хочу!
— Да в кого же ты такая норовистая уродилась? Слышать твоих причитаний не желаю! — Он стукнул по столу кулаком, и мама тотчас положила на отцовское плечо ладонь в успокаивающем жесте. — Всё, свободна. Готовься, собирай вещи, покупай всякие красивые тряпки, чтобы очаровать императора. У тебя нет выбора, поняла? Если откажешься, отправлю тебя в глухую деревню, где выдам замуж за первого встречного. Не хочешь за первого встречного? Тогда дуй на отбор.
Гордо задрав подбородок, я вылетала из кабинета и хлопнула дверью с такой силой, что затряслись стены.
Получается, малой кровью не отделаюсь?
Что ж, решено.
Я сделаю всё, чтобы стать первой, которую исключат с позором из числа претенденток.
Здравствуй, отбор, и прощай.
***
Как понять, что тебя собираются ограбить?
Дверца повозки открывается, и стоящий снаружи человек самого неопрятного вида ласковым тоном просит тебя снять украшения и отдать ему, причем немедленно. Иначе, говорит он, тебя обесчестят, а украшения снимут с хладного тела.
Спасибо за щедрое предложение, но я, пожалуй, откажусь.
Шли третьи сутки и без того унылой поездки. Однотипные леса и поля, и леса, и поля, и леса… Мы ночевали в дрянных постоялых дворах, и дядюшка Том, наш семейный возница, с каждым днем всё сильнее грустнел и всё чаще припоминал свою язву, высокое давление и больную поясницу.