Под прохудившимися ботинками хлюпала свежая слякоть.
Двое собирателей продирались сквозь заросли мокрых кустарников, оглядываясь по сторонам. Шли осторожно, оценивая каждый шаг. Давеча Шаман нечаянно ступил на сухую ветвь, лежавшую под густой кроной клена, и в тишине леса послышался звонкий треск, наверняка спугнувший молодого оленя. Этого зверя два новоиспеченных охотника выслеживали вот уже несколько часов.
Раздосадованный собственной невнимательностью канадец прошипел:
– Это ж надо, во всем лесу ступить именно туда, куда сырость не добралась!
Черех минуту он взял себя в руки и велел следовать за ним, в гущу леса, покрытую тонкой пеленой снега и лоснящейся листве.
Прикончить этого оленя вдруг стало для Матвея чуть ли не главной целью в жизни, и причина на то была одна – зверский голод. Живот не замолкал с начала дня, своим предательским урчанием будто предупреждая всю дичь в округе. Утром удалось пожевать только травы, да кусочек вяленого мяса размером с ноготок. Вот и весь тебе завтрак.
Голова кружилась, в глазах мутнело, еще и рана в животе ни с того ни с сего заныла, впервые с момента выздоровления дав о себе знать.
– Ты как? – поинтересовался Шаман, искоса поглядывая на спутника.
– Сойдет, – солгал Матвей и потянулся к фляге с водой. Пару глотков смогли утолить чувство голода, хоть он и знал, что ненадолго.
– Далеко он точно не ушел. Видишь следы? – Шаман указал на отпечаток копыт в грязи. – Совсем свежий.
– Ну вот и польза от этой погодки, – буркнул вслед Матвей. Его сковывала усталость, а раздражение в голосе стало чем-то естественным. Он это понимал, но ничего не мог с собой поделать.
Оба пошли по следу.
– Все хотел спросить, – полушепотом обратился к спутнику Матвей, – что тебя связывает с Лейгуром? Частенько замечал, как вы двое разговариваете друг с другом без конца. – Он услышал, как задал вопрос совсем уж без обиняков, что прозвучало явно некрасиво, и решил немного сгладить: – Если, конечно, это не секрет.
– Нет, вовсе не секрет. Болтаем мы так, по мелочи, вспоминаем былые деньки.
– Былые деньки?
– Ага. Мне довелось путешествовать вместе с ним и его женой на том самом корабле, который похитил наш общий знакомый. Много лет назад они наняли меня как провожатого, и во время путешествия наша троица успела стать хорошими друзьями.
Друзьями? Интересно, какого это иметь такого друга как Лейгур Эйгирсон.
– Провожатым? Он хотел куда-то попасть?
– Можно и так сказать. Я бы и рад поведать тебе все детали того путешествия, Матвей, но, боюсь, Лейгур этого не одобрит. Как ты наверняка заметил, он небольшой охотник до разговоров, особенно когда речь идет о нем самом.
– Пожалуй, – согласился Матвей, – только вот пренебречь совершенным им злодеянием никак нельзя.
– Ты про убийство?
Матвей замер на месте.
– Откуда ты знаешь? – с удивлением спросил он.
– Вадим Георгиевич рассказал мне об этом с неделю назад, до того как… – он на секунду осекся, – с ним случилось то, что случилось. Он как и ты заметил нашу близость с Лейгуром и решил поинтересоваться, откуда мы знаем друг друга. Слово за слово, он мне и поведал о случившимся в «Мак-Мердо».
– Вот значит как. Судя по твоему равнодушному голосу, ты в это не веришь?
– Разумеется нет.