Посвящение и благодарности
Автор выражает искреннюю признательность:
Кононову Сергею – за ангельское терпение, острый глаз и железную логику, продемонстрированные при редактировании текста.
Чайкиной Екатерине (Rusko) – за прекрасные иллюстрации.
Моим предкам-врачам
(военным и не только).
А также доблестным приграничникам
с благодарностью
за их нелёгкий и опасный труд.
Спасибо, ребята!
Внимание!
Очень Важное Предупреждение!
Все факты, изложенные в этой книге, являются плодом неуёмной фантазии автора. Совпадения с реально существующими или существовавшими людьми, странами, народами, нациями, национальностями, эльфами, гномами, Тварями, а также с произошедшими историческими событиями являются абсолютно случайными.
В процессе написания книги не пострадало ни одной Великой и Ужасной Гидры!
Погожим апрельским утром к воротам Города-у-Приграничья приблизилась странная процессия. Впереди на белоснежном жеребце гордо гарцевал светловолосый, вычурно одетый эльф. Он свысока взирал на окружающих оценивающим взглядом и кривил губы в заносчивой усмешке.
За эльфом плелись штук пять подвод, доверху гружённых громадными рундуками. От их ярких расцветок рябило в глазах.
Стража у ворот Города оживилась: пахло богатой въездной пошлиной.
Увы, служителей правопорядка ожидало глубочайшее разочарование: не слезая с лошади, эльф продемонстрировал грамоту, подписанную самим королём, из которой следовало, что первейшему гостю и другу Его Величества, Рафаэлю Дарелийскому, по прозвищу Златоглавый Соловей, на всём пути следования запрещено чинить препятствия, досматривать багаж и взимать любые пошлины.
Но слупить денежек с бездосмотрового хотелось. Один из стражников заискивающе проговорил:
– Вы бы, господин хороший, в Город повременили заезжать. Тут атьдватийские молодчики кутят. Как бы чего не вышло.
И уставился на эльфа, наивно ожидая чаевых.
Однако стражника ожидало второе разочарование за день. Эльф ему попался то ли худой на голову, то ли последний жмотяра. Намека он не понял (или притворился) и денюжку на пиво для обходительных стражей не пожертвовал.
– У меня охранная грамота от самого Аристидеса Палладийского! – визгливо сообщил эльф. – Великолепный и Блистательный Я приехал в ваш занюханный Город, чтобы дать единственный концерт на празднике в честь дня рождения госпожи Лии Палладийской!
Стражники только вздохнули и подумали: обычно истинные атьдватийцы1 бьют не по охранной грамоте, а по морде. По НАГЛОЙ ЭЛЬФИЙСКОЙ МОРДЕ. Но перечить не стали, только рукой махнули:
– Проезжайте, господин эльф. Добро пожаловать в Приграничье! В трактирах просьба не буянить. В речке рекомендуем не купаться: где-то в горах сошёл ледник, Стреминка словно взбесилась, и соваться сейчас в воду – верная смерть. Надеемся, что вам у нас понравится.
– То-то же… – пробурчал Златоглавый Соловей. – А то ишь, взяли моду нищеброды всякие: элите Перепутья препятствия чинить!
Эльф тронул поводья лошади и, подбоченясь, гордо вступил на мостовую Города.
Охранники проводили его презрительными взглядами, вздохнули и всерьёз призадумались: а не вступить ли им в ряды эльфоненавистников.
…Всадник, въезжающий в Город, соврал.
Он прибыл вовсе не для того, чтобы давать концерт.