До отлёта в Китай оставалась всего пара дней. Олег был в предвкушении долгожданной экспедиции. Желание оказаться в центре полевых работ будоражило его сознание.
Страсть к геологии Олег испытывал с детства, поэтому вопрос о выборе профессии перед ним никогда не стоял. Он всегда знал, что его жизнь будет связана с изучением недр Земли. Так и произошло, – получив три года назад диплом геолога, он сразу же устроился на работу в научный экологический проектный центр, где и по сей день занимался деятельностью, о которой всегда мечтал.
Целью предстоящей экспедиции была оценка недавно обнаруженного крупного месторождения рудных полезных ископаемых. Олега и нескольких других сотрудников экологического центра ожидали две недели работы посреди горного массива на значительно отдалённом от цивилизации участке. Добираться в столь глухие места им предстояло на вертолёте в компании китайских коллег, которые выступали партнёрами данного проекта.
******
Тот пятничный вечер Олег проводил у себя дома вместе с любимой женой, Яной. Сидя на диване, они наслаждались просмотром фильма.
Часы на стене показывали четверть двенадцатого, когда вдруг раздался стук в окно.
Олег и Яна с удивлением переглянулись. Кто может стучать в окно на четвёртом этаже?
– Я посмотрю, – сказал Олег.
Он подошёл к окну, раздвинул шторы и увидел на подоконнике большую чёрную птицу.
– Ворона? – спросила Яна, глядя на пернатого гостя.
– Ворон, – ответил Олег и постучал по стеклу. – Ну давай, лети! – скомандовал он птице.
Но ворон не улетал. Он взглянул на Олега, а затем принялся клевать подоконник.
– Эй, ну хватит! – Олег снова постучал по стеклу.
Ворон не унимался. Не оставляя надежду его прогнать, Олег открыл окно и махнул перед ним рукой. Это нисколько не напугало ворона. В ответ на действия Олега, он даже попытался клюнуть его руку. Олег слегка отпрянул, а ворон влетел в комнату, уселся на пол и быстро осмотрел всё вокруг.
– Ну ты и наглый, – возмутился Олег.
– Он не опасен? – спросила Яна, с опаской поднимая ноги на диван.
– Думаю, нет.
Олег начал медленно обходить ворона, желая отрезать ему путь в другую комнату, но вдруг замер, увидев то, что повергло его, впрочем, как и Яну, в настоящий ужас. Зрелище это было действительно более чем странное и весьма жуткое. Задрав голову и расправив крылья, ворон вытянулся вверх, и его облик начал меняться…
В течение нескольких секунд он превратился в существо похожее сложением на обезьяну – вроде гиббона, – но при этом выглядящее столь необычно, что казалось, будто оно родом из какого-го другого, фантастического мира. Ростом существо было около метра. Стояло оно на четвереньках, опираясь на передние лапы, значительно превышающие по длине задние. Каждая из конечностей оканчивалась четырьмя пальцами, походившими на человеческие. Болотного цвета кожа, лишённая какой-либо шерсти, плотно облегала стройное жилистое тело, позволяя отчётливо прорисовываться на нём каждому мышечному волокну. Длинный хвост, словно кнут, плавно сужался к концу.
Огромные круглые жёлтые глаза уставились на Олега, явно видя в нём желанную цель.
При этом морда существа не выражала агрессию. На ней вообще не было никаких эмоций, кроме хладнокровной сосредоточенности, как у профессионала, выполняющего сложную, но хорошо знакомую ему работу.