Мир ждал. Ждал, затаив дыхание.
Однако дыхание это было холодным. Таким же, как льды Северного и Южного полюсов вместе взятые.
Буднично шинкуя овощи, Вера Михайловна вздрогнула от резкого звука сверху. Она вопросительно посмотрела на потолок, затем – на слабо горящий огонь в камине. Махнув рукой, хозяйка продолжила своё занятие. Звук повторился.
Отложив кухонный нож в сторону, она плотнее укуталась в плед и направилась к выходу.
Выйдя на лестничную площадку, снова прислушалась.
Вернувшись в квартиру, сняв кастрюлю с огня и завернув её в одеяло, женщина достала с полки старый фонарик, работающий с перебоями. Для себя она твёрдо решила проверить верхние этажи. Задув свечку, проходя мимо радиоприёмника, Вера Михайловна взглянула на часы. Скоро будут вечерние новости, и ей хотелось бы вернуться к их началу.
Пока же радио привычно шипело.
На двадцать седьмом этаже она отдышалась. Для своих пятидесяти пяти пенсионерка выглядела довольно спортивной, но больное колено давало о себе знать. Вдруг ей показалось, что в глубине коридора кто-то стонет. Она двинулась вглубь ряда пустых квартир и услышала громкое причитание возле самой дальней массивной двери. Решившись, она постучала. Причитания стихли.
Вера Михайловна застучала громче.
—Эй, я знаю, что Вы там. Откройте!.. Немедленно, – добавила женщина чуть тише.
Ответа не последовало.
Перемотав вокруг себя плед, женщина застучала в дверь снова. Затем, прислонившись к ней спиной, неожиданно для себя проговорила:
—Я несколько дней одна в этом проклятом, пустом, замёрзшем до основания доме. И если бы Вы со мной могли перекинуться хотя бы несколькими словами…
Она замолчала.
– Я была бы Вам так благодарна… Да откройте же Вы! – закричала она и забарабанила в дверь что есть силы.
Плед вот-вот норовил упасть, и когда она попыталась его подтянуть, услышала из-за двери слабое:
– Я не могу…
– Чёрт, да как же вы тогда закрылись? – женщина оглянулась в поисках подходящего предмета, но всё же решила попробовать выбить дверь плечом. Со второго раза ей это удалось. Оказавшись в квартире, она прошла в комнату, где обнаружила мужчину, возраст которого трудно было определить из-за полумрака. Тот лежал между камином и креслом-качалкой. Соседка по дому поспешила на помощь. Положив фонарик на пол, она с трудом подняла стонущего незнакомца и усадила в кресло.
Мужчина пробормотал что-то о хлебе и, кажется, извинялся.
– Сидите, не вставайте. Я принесу Вам что-нибудь поесть, – соседка вышла, подхватив фонарик.
Через некоторое время она стояла перед ним с тарелкой лукового супа.
Завёрнутый в тёплое шерстяное одеяло хозяин квартиры беззвучно пережёвывал пищу. В свете огня от камина Вера Михайловна поняла, что перед ней старик лет семидесяти. Впрочем, кого она ожидала увидеть? Уж точно не молодого, подходящего на роль её сына или хотя бы мужа.
– Как долго Вы без еды? – поставив тарелку на стол, женщина подбросила в огонь листки, разбросанные вокруг кресла.
– Что Вы делаете?! – в ужасе вскричал старик.
Женщина опешила.
– Как что?
Огонь в камине запылал с новой силой, и тут она увидела шкафы, в которых рядами стояли старинные книги.
– Ого! —присвистнула соседка, – да у Вас тут целая сокровищница.
Старик, ей показалось, обиделся и не хотел отвечать. Она повторила громче: