Взмыленный конь перелетел через небольшой ручей и приземлился на каменистый берег, с трудом удерживая равновесие. Пуля в очередной раз просвистела над ухом всадника и угодила в ствол массивной сосны, оставляя шрамы на коре и разнося щепки в разные стороны. Молодой солдат в темно-синем комзоле и девушка-индианка спасались от преследователей – солдат армии Конфедерации.
Лесная тропинка виляла между деревьями, создавая помехи стрелкам. Но не Лилуай. Она знала каждый сантиметр этой земли, каждый поворот, каждый спуск и подъем. Это преимущество в совокупности с отличной меткостью позволяло снимать одного преследователя за другим при помощи лука и стрел, обильно сдобренных змеиным ядом.
Подобрав удачный момент, девушка пустила очередную стрелу, пронзившиую грудь солдата в серой форме. Он замертво упал с лошади в ручей, окрасив прозрачную воду вокруг себя в ярко-алый цвет. В ответ посыпались яростные беспорядочные выстрелы, выпущенные на удачу. И опять пострадали в основном деревья. Лишь одна пуля зацепила рукав наездника, не добравшись до плоти.
Солнце катилось за горизонт, пуская последние скупые лучи, от чего красные стволы сосен загорелись огнем. Долгих восемь часов путники пытались уйти от погони после побега из лагеря. Путали следы, прятались в непроходимых болотах в надежде, что их оставят в покое и не станут рисковать жизнью ради поимки одного пленника и предательницы-индианки. Но просчитались. За их головы была назначена кругленькая сумма, побудившая дюжину солдат проявить смекалку, отвагу и невиданную настойчивость в их поисках.
Сгущавшиеся сумерки обещали принести долгожданное спасение беглецам. Продолжать преследование под покровом ночи – дело не только безнадежное, но и опасное.
Последние выстрелы прозвучали так далеко, что казалось, были выпущены скорее от отчаяния, нежели в надежде достичь цели.
– Они повернули назад, Джонатан! – дрожащим голосом прошептала Лилуай.
– А я тебе говорил! Эти олухи ни на что не годятся. Хорошенько ты их прорядила, Лил! – веселился наездник, переводя коня на медленный шаг.
– Опять по тоненькому льду прошли. Надо найти воду и искать подходящее место для ночлега, скоро совсем стемнеет.
Лилуай было не до смеха. Страх близкой гибели все еще не отступал, несмотря на прекращение погони.
– Как скажешь, любовь моя! С таким метким стрелком лучше не спорить.
Джонатан спешился, подхватил Лилуай за талию, опустил на землю, заключил в крепкие объятия и поцеловал в губы.
– Я знаю, где найти воду и устроиться на ночлег, – сказала Лилуай своим привычным мягких бархатистым голосом. Волнение постепенно отступало, но маленький надоедливый огонек страха по-прежнему теплился где-то глубоко внутри, не давая девушке покоя.
Напоив коня и наполнив фляжки водой, влюбленные расположились в укромном месте, защищенном от ветра и нежданных гостей отвесными скалами. Джонатан развел костер и сел рядом с Лилуай, приступая к трапезе: засохшей лепешке и небольшому кусочку бекона.
– Завтра поохотимся и устроим настоящий пир, – сказал он.
На некоторое время установилось молчание, прерываемое только треском костра и чавканьем Джонатана, с аппетитом уничтожавшего остатки провизии.
– А вдруг твои люди меня не примут?