«Генеральный конструктор АО «ЗАСЛОН» Смирнов Аркадий Михайлович выступил с официальным заявлением о запуске космического межпланетного корабля «Провидец-14» с поисковой миссией.
Напомню, чуть больше года назад АО «ЗАСЛОН» отправило в дальний космос корабль «Провидец-13» для изучения тройной звезды Бетта-18.374. Через три месяца после старта, в канун празднования Нового года, во время прямой трансляции с корабля, связь была потеряна.
Причины до сих пор не установлены. Мы можем только гадать о том, что произошло в роковую для экипажа и их родных новогоднюю ночь на бесследно пропавшем корабле».
Аркадий Михайлович нервно выключил телевизор. Не было больше сил смотреть новостные репортажи, где в очередной раз «перемывали кости» крупнейшей компании страны, которая специализировалась на космических технологиях.
Конструкторские бюро АО «ЗАСЛОН» разрабатывали и успешно производили на своих заводах межпланетные корабли «Провидцы», оснащëнные искусственным интеллектом. Вот уже двадцать лет «Провидцы» покоряли просторы бескрайнего космоса, изучая далëкие планеты и благополучно возвращали экипажи домой.
Но стоило исчезнуть одному кораблю – «Провидцу-13», почти год назад отправленному для изучения тройной звезды Бетта-18.374, как пресса, подобно стае гиен, готова разорвать «ЗАСЛОН» на части.
Всю надежду на восстановление доброго имени Смирнов возлагал на экипаж «Провидца-14». Если им удастся найти пропавший лайнер и спасти команду, пресса, наконец, оставит его детище в покое.
Аркадий Михайлович уже получил информацию о том, что посланный корабль благополучно достиг Бетты. Теперь первоочередная задача – обнаружить «Провидец-13» и спасти команду.
***
Вдали от уютных домов и семей экипаж «Провидца-14» готовился к встрече Нового года в бескрайних просторах космоса. Они находились уже близко к цели своей поисковой миссии – найти «Провидец-13», который ровно год назад не вышел на связь с центром управления. И вот теперь, члены экипажа очнулись от криосна, в котором провели три месяца после старта с Земли. Они проснулись в отличном расположении духа и готовы не только к работе, но и к празднованию Нового года.
Стены кают-компании украсили мерцающими гирляндами, а в центре установили нарядную искусственную ëлку. Все коридоры и каюты корабля заискрились мишурой и новогодними игрушками.
На «Провидце-14» царила атмосфера радости и ожидания волшебства. Капитанский мостик тоже переливался огнями гирлянд, которые сплетались с еловыми ветвями. Капитан Александр Степанов с воодушевлением оглядел рубку и воскликнул:
– Наконец-то Новый год! Скоро наступит время для шампанского!
– Но я предпочëл бы встречать Новый год дома, – пессимистично отозвался помощник капитана Станислав Петров. Это его первый Новый год в космосе.
– Разве корабль не стал нашим вторым домом? – капитан ободряюще хлопнул товарища по плечу. Это только ещё больше раздражало Петрова.
Что за праздник на корабле? На Земле ему казалось, что без разницы, где провожать старый год и встречать новый. Но когда проснулся в космосе, понял, что ошибался. Никакие гирлянды, ëлки и мишура не заменят ему свежего морозного ветра и хруста снега под ногами.
Хотя «Провидец-14» приближался к тройной звезде Бетта-18.374, где предположительно пропал «Провидец-13», сигналов от потерянного лайнера не поступало. В новогоднюю ночь по земному времени на борту всё было тихо и спокойно.