Давно в Средний мир, населённый людьми,
не приходили боги Верхнего и Нижнего мира,
чтобы разрешить свои конфликты.
После того как это случилось впервые и
потери оказались среди людей,
оказавшихся не в том месте и не в тот час,
несколько Сведущих вызвались
защищать людей и стали Хранителями.
Заповедный лес внушал непреодолимый страх.
Путники издавна боялись проезжать участок дороги, пролегавшей вдоль леса и соединяющей два населённых пункта. Чтобы не оказаться там вечером и дай не дай бог заночевать в лесных окрестностях, тракт, пролегающий через холм, проходили днём и останавливались на ночлег в одном из городов. Так повелось издревле. А те смельчаки, кто не добирался до ближайшего городка засветло и отваживался на ночёвку рядом с Заповедным лесом, часто после не возвращались домой. Кому же удалось пережить ночь и вернуться, рассказывали, что не смогли сомкнуть глаз, потому что лес их словно манил. А ещё о стонах, которые слышали из его бескрайних глубин. Этот лес был так же страшен, как и заманчив.
Так и появились страшилки о Заповедном лесе, и родился страх перед ним.
Обычные люди не заходили в него, сам лес их отталкивал своей магией, жившей в нём, не позволяя прикоснуться к его таинствам. Сведущие же его боялись, и тем не менее смельчаков, решивших испытать судьбу, хватало. Не счесть, сколько сгинуло в нём и сколько легенд-страшилок дошло до наших дней. Эти рассказы передавались от Сведущего к Сведущему, и не могли не выйти и к обычным людям.
Но те, кто сейчас говорил о Заповедном лесе, были определённо Сведущими. Обычные люди упоминали его всегда с долей шутки, за которой скрывалось тайное ожидание волшебства, перекочевавшее в людское сознание из сказок. Поэтому люди лишь махали рукой и посмеивались над страшилками, не верили в существование такого леса. И только Сведущие знали, что он есть на самом деле, знали, где находится, и верили во все те рассказы, ходившие о нём.
Именно о Заповедном лесе шептались трое собравшихся в баре на окраине города. Они не подозревали, что за их спинами, за тонкой деревянной перегородкой с маленькими ромбовидными отверстиями, даже сквозь негромкую музыку, льющуюся из динамиков над барной стойкой и гул старого кондиционера, рассеивающего по помещению прохладный воздух, кто-то может их подслушивать, стоило только услышать название леса.
Только Сведущие его так именовали – Заповедным, и совсем нечасто упоминали о нём. Скрипя джинсами по бордовому кожзаму сидений, трое подвинулись ближе к столу, склонились и зашептались о запретном, спрятанном в лесу, даже не догадываясь к чему их разговор может привести.
– …И только зверь, выходящий из леса каждый год в одну-единственную ночь, покажет дорогу. Но сколько ни подходили в тот день к лесу на свой страх и риск, никто не видел этого зверя. Брешут.
– А тот, кто решился пойти без провожатого зверя, не вернулся, – отвечал ему второй.
– Запретное нельзя уничтожить, оно там.
– У нас нет части, бессмысленно, – шепталась троица.
Еда за столом осталась нетронутой, кофе недопитым. Троица уже давно покинула заведение, но сказанное ими не отпускало, заставляя шестерёнки в голове крутиться.
– «Часть от части»… – беззвучный лепет слетел с губ не один раз, будто это было подсказкой, но никак не желавшей укладываться в голове, что всё услышанное может быть правдой. Ведь это просто невероятно!