Юми в очередной раз проверяет канал связи с Креем и хмурится. Выводит на стекло шлема карту, отрисованную топографическими дронами в реальном времени, смотрит внимательно – и снова хмурится. Что-то не так.
Метка Крея мерцает, словно отбивает морзянку на чужом языке, датчик расстояния явно сбоит, показывая разные цифры каждую секунду, при этом метка никуда не движется. Значки топодронов тоже застыли по краям карты, издевательски помигивая. Юми впервые наблюдает такую неисправность, и где именно поломка, определить не может.
– Крей, ответь, я тебя потеряла, – говорит она, делая паузы и прислушиваясь к эфиру. – Если ты слышишь меня… немедленно возвращайся к челноку. Здесь может быть небезопасно, нужно собрать и обработать больше данных. Я тебя не вижу в сети, сигнал искажается… Похоже, что эти помехи идут от Объекта. Жду тебя у точки входа.
Отключает микрофон, шепчет себе под нос и в космос:
– Где же ты, Крей?..
Она использует все доступные прожекторы спускаемого модуля, чтобы выкрасть из алого мрака площадку перед трапом. С помощью робота-погрузчика выставляет по периметру полевые осветительные комплексы и направляет их на мрачные тесаные камни впереди, в жерло тоннеля, куда ушёл Крей.
На терминал приходят файлы с боевого «беркута», только что закончившего съемку поверхности: никакого движения на пару километров вокруг места высадки тот не обнаружил, ни признаков жизни, ни подозрительных всплесков энергии. Юми тщательно изучает данные, а после взмахом руки отправляет их на орбиту.
Мысли крутятся в голове, одна за другой, заставляя испытывать то страх, то ложное спокойствие.
Приняв решение, она снаряжает погрузчик новыми вещами из трюма и добавляет его в свою сеть. Затем переключает связь на лазерный передатчик и невольно поднимает взгляд к звёздному небу.
– Лина?
Тишина.
– Лина, ты здесь?
Там, в чёрной пустоте, на орбите безымянной каменной глыбы, блуждающей в системе холодного красного карлика, едва дотягивающего до звания звезды, невидимый для Юми, завис «Странник Мейли». Силуэт корабля напоминает хищную птицу, раскинувшую дюжину крыльев в надежде поймать крупицы местного солнечного ветра. Сияющие лучистой энергией двигатели остывают после скорого перелета в триста сорок девять прыжков – по одному на каждую звёздную систему согласно проложенному ИИ маршруту. Обтекаемый корпус от носа до кормы покрыт зеркальными панелями, скрывающими гроздья технической аппаратуры, сенсоров и орудий, закрепленных на обшивке. Сейчас на борту корабля несут вахту двое членов экипажа – системный инженер и руководитель экспедиции. Пасть ангара, где должен находиться спускаемый модуль, раскрыта и пуста, потому что пара ксеноархеологов уже отправлена на поверхность таинственного астероида.
Эта малая планета вращается таким образом, что красное солнце неизменно освещает только одну её сторону. Когда-то она имела правильную сферическую форму, но миллиарды лет скитаний по космосу, столкновений с другими астероидами, кометами и метеорными телами превратили её в продолговатый огрызок около пяти тысяч километров в длину и чуть более тысячи в поперечнике. Сила тяжести здесь привычна людям, большую часть жизни проводящим в космическом корабле, а температура почти всегда близка к абсолютному нулю.