© Анна Щучкина, 2023
© chaki chaki, иллюстрация на обложке, 2023 © Александр Козлов, карта, иллюстрации драконов, 2023
© Ксения Богданова (Ksenita) – иллюстрация с персонажами, 2023
© Лидия Даниляк (lydia_books) – иллюстрация к прологу, 2023
© ООО «Издательство АСТ», 2023
Печален был взгляд
Прекрасной Елены.
Хоть сладко пел бард,
Но темные тени ложатся на клетку…
Подбрось же монетку!
Удача забыта здесь и сейчас,
Тиран отдает последний приказ…
Стихи забытого поэта Таррвании
Александра
– Александра, наш проект наконец-то завершен, и это целиком твоя заслуга. Ты рада, да? Вне себя от счастья? – воскликнула моя подруга, энергично жестикулируя. Полы ее плаща взметнулись вместе с руками, на мгновение приоткрыв песочного цвета юбку.
Я стояла в тени прихожей, прислонившись к дверному косяку.
– Здорово-здорово. Рада. Но мне нужно выспаться.
– Какой сон? Клуб сам себя не зажжет, – сказала Асира и громко рассмеялась.
Нестерпимо хотелось захлопнуть дверь, чтобы отгородиться от разговора, но привычная тактичность не позволяла этого сделать. Я чудовищно устала, и моим единственным желанием было просто закрыть глаза и уснуть.
Ей же только и нужен был повод для очередного «празднования» в клубе. Асира была эффектной платиновой блондинкой с острыми скулами и пухлыми алыми губами. И она прекрасно знала о своей привлекательности, так что еженедельные походы в клубы превращались в охоту за восхищенными взглядами, где жертва была обречена с самого начала. За чарующей внешностью скрывались острый ум и отточенный бизнес-маркетингом язык. Ни одна цель не уходила от Асиры без убеждения, что их разговор продолжится завтра или послезавтра в приватной обстановке.
Подруга на выходе из клуба бросала поклонника в ЧС и рвала бумажки с номерами телефонов, объясняя это «чисто спортивным интересом».
Я устало улыбнулась и помассировала виски.
– Хотя, знаешь, как-то бледновато твое лицо. Ну-ка, шагни на свет.
Она наконец обратила внимание на меня. Несколько секунд смотрела с прищуром, а потом сказала:
– Иди сюда.
Асира схватила меня за руку и вытянула наружу. Я поморщилась от света голой лампочки.
– Да, тебе действительно лучше сегодня остаться дома и отдохнуть… – задумчиво произнесла Асира. – Я думала, что зеленый оттенок кожи мне показался. Но эти черные фронтменовские круги никак не красят тебя, милая.
Я вздохнула:
– Да.
– Ладно, буду праздновать без тебя, – расстроенно протянула она. И добавила: – Отдыхай!
Я со спокойной совестью закрыла дверь. Совершенно одна в четырех стенах, которые годами служили защитой от любых внешних бурь. Эмоциональных, физических – неважно.
Усталость вновь дала о себе знать ударами в висках. Я опять потерла лицо и побрела в комнату.
У меня все хорошо.
Я прожила в этом месте много лет, но никогда не чувствовала себя нужной ни здесь, ни где-либо еще. Не чувствовала дом.
У меня все хорошо.
Я быстро переоделась в пижаму, легла в кровать и машинально включила фильм ужасов на планшете. Накатила томящая, обволакивающая усталость. Спустя несколько мгновений мои веки начали слипаться, а потом я и вовсе погрузилась в глубокий сон.
Но, как оказалось, ненадолго.
Меня в который раз разбудило смутное ощущение пустоты, живущее со мной уже много лет.