Эта история о советских военнопленных, чья жизнь оборвалась в Норвегии во время Второй мировой войны. Здесь говорится о том, по каким причинам военнопленные умирали, о создании первых объединенных кладбищ сразу после освобождения территории Норвегии от фашистской оккупации, о русско-норвежском сотрудничестве на предмет захоронений, об осуществлении операции «Асфальт» и других работ, связанных с ней, а также реакции местных жителей. Описываются также работы по обнаружению и идентификации останков советских военнопленных в 50-е годы XX века и в новейшее время. Последние главы книги посвящены польским и югославским военным захоронениям, деятельности норвежских властей по их сохранению, а также особенностям традиций послевоенной восточноевропейской культуры, связанной с памятью о павших. Основное внимание в повествовании уделяется советским жертвам зверств немецких нацистов в Норвегии.
Вскоре после освобождения территории Норвегии возникли серьезные проблемы с исследованием и регистрацией смертности военнопленных во время отступления немцев из Финнмарка и военных преступлений в созданных во время этого отступления концентрационных лагерей. На приходских священников и представителей муниципального управления по всей стране в 1945 году возложили тяжелую работу по регистрации сведений о советских военных захоронениях. Им также поручили проведение перезахоронений и создание единых иностранных кладбищ в своем регионе. Во многих районах за период с конца войны и до 1951 года останки переносили с места на место много раз. В провинции Нурланн в 1946 году для раскопок советских захоронений создали бригаду из немецких военноплнных, однако документы раннего периода работ создают весьма слабое представление о количестве жертв. Кроме того, у норвежских властей в распоряжении имелись лишь весьма скудные сведения о советских военнопленных, умерших на территории провинций Финнмарк и Тромс. Большая часть сведений основывалась на расплывчатых показаниях свидетелей и на информации с немногочисленных идентификационных меток, найденных на трупах. В большинстве случаев в этих провинциях личные данные умершего или идентификационный номер военнопленного отсутствовали.
Через несколько лет после того, как выжившие в лагерях военнопленные отправились домой, а именно в 1951 году, норвежские власти всерьез заинтересовались вопросом советских жертв немецкой оккупации. Правительство хотело перенести останки советских военнопленных из провинций Финнмарк, Тромс и Нурланн на единое кладбище на острове Хьётта на побережье Хельгеланн у Санднесшеен. Работы по перезахоронению получили кодовое название операция «Асфальт», поскольку эксгумированные останки перевозились в мешках, предназначенных для перевозки асфальта. Разработка операции по созданию единого кладбища военнопленных на Хьётте началась в 1948 году1.
Советская сторона сочла остров Хьётта слишком удаленным и изолированным местом. Однако норвежские власти с этим не согласились, доказывая, что остров гораздо более удобен для посещения, чем разбросанные по всей стране многочисленные одиночные могилы. Если все могилы будут собраны в одном месте, так будет лучше для родственников погибших, оставшихся в живых товарищей по несчастью или других советских граждан, которые захотят посетить могилы. Норвежские власти считали, что Хьётта – отличное место для единого централизованного кладбища всех советских граждан, умерших на территории Норвегии.