Сидя на стволе сухого поваленного дерева, я постукивала по ещё тёплой коре подушечками пальцев и любовалась закатом. Всполохи уходящего солнца ярким заревом заливали безмятежное небо. Веки тяжелели от усталости, но спать сейчас нельзя. Осталось совсем немного, и я ступлю на запрещённую территорию. Время там у меня будет ограничено, поэтому придётся приложить все усилия, чтобы отыскать заветный камень и вернуться вместе с ним домой.
Я с тоской подумала о доме, но тут же сжалась от прозвучавшего где-то совсем рядом истошного вопля. Подскочив с места, я заняла боевую позицию и медленно посмотрела по сторонам. Окажись рядом человек или крупный зверь, я бы почувствовала его. Кто издавал столь устрашающие звуки?
Крик повторился, но теперь он больше походил на рёв раненого голодного зверя, и я рванула в сторону академии тёмных искусств. Сердце клокотало в груди, венка на шее пульсировала, по всему телу билась сильнейшая дрожь.
Зацепившись за ветку колючего кустарника накидкой, я дёрнула ту на себя и разорвала ткань. Не рассчитав свои силы, я оступилась, едва смогла удержаться на ногах, но налетела на магическую ловушку.
Только этого мне не хватало для полного счастья!
Я же планировала для начала разведать обстановку, а не бросаться в полымя.
Магическая нить тёмного кровавого цвета, натянутая между деревьями, задребезжала, и я взмолилась богам, чтобы она не разорвалась.
Сердце остановилось на мгновение.
Дыхание перехватило.
Нить, казалось, уцелела, но мгновение и… она лопнула, зазвенев, как множество колокольчиков.
Я зажмурилась, понимая, что теперь придётся импровизировать. Но хотя бы страшный зверь не сожрёт меня, ведь сейчас сюда рванёт стража академии. Если они успеют добраться до меня раньше, чем эта зверюга.
Над головой пролетела птица с иссиня-чёрным оперением. Внешне она походила на ворона, но по размерам могла дать фору орлу. Даже удивительно, как она настолько легко лавировала меж деревьев, ведь держалась на довольно низкой высоте. Я покачнулась от порыва ветра, вызванного движением её громадных крыльев. Птица распахнула клюв и истошно закричала, заставляя обхватить голову руками, чтобы хоть немного смягчить столь режущую громкость.
Так вот кто меня испугал!
Жабье сухожилье!
В любом случае, если не стану жертвой дикого зверя, то легко могу погибнуть от рук стражей. Вряд ли они погладят по головке светлую ведьму, забравшуюся на запрещённую территорию.
Выудив из дорожной сумки флакон с зельем обращения, я откупорила его, но так как продолжала двигаться, налетела на преграду, и вся драгоценная жидкость выплеснулась из-за столкновения.
Ещё одна ловушка? Серьёзно?
Брызги попали на одежду и противно зашипели, разъедая ткань. Что это мне подсунула ведьма? Уж не кислоту ли брюхолапого слизня? Впрочем, теперь мне уже не узнать этого, как и не замаскироваться. А ведь я за это зелье отдала все свои кровные, которые копила на поступление в академию целителей.
– Огненное отродье! – отряхивая юбку, выругалась я и подняла взгляд на преграду, лишившую меня всего.
Ей оказался мужчина.
Страж академии?
Если нет, то он точно один из её обитателей. Никто в здравом уме просто так не пойдёт сюда. Гулкие удары сердца отразились эхом в ушах, резанув по сознанию болезненной мыслью, что я провалила свою задачу.