Лампы горели над каждым телом, но чем дальше вглубь зала, тем свет от них становился всё более тусклым. Ни одна пылинка не летала тут. Одинокие фигуры персонала комплекса бродили во тьме, их движения регистрировали автономные системы и подсвечивали нужного испытуемого. Все здесь готовились по программе «Вечного льда». Последний шанс для тех, кто хотел устремить свой взор в глубины Галактики. Десятки лет тренировок, и вот они у черты, остался один шаг до титула Мироходца.
Двери открылись. Первые ряды кресел озарил яркий свет. Люди в белых халатах закатили в зал койки с новой партией добровольцев и начали подключать. Тех, чьё тело не годится, но дух силён. Всех их усыпили с помощью газа, проверили и доставили на объект. Для них все это пока сон, но вскоре они проснутся на залитых солнцем ледяных просторах, чтобы бросить вызов неведомому. Многие не переживут этой встречи, тогда их погрузят на точно такие же каталки и проводят во тьму. Там их повезут по совершенно иным коридорам на встречу со смертью.
Претендентов на вступление в Новый галактический поход одели в эластичные комбинезоны, провода шли от них прямо в кресло. Все данные считывались с невероятной скоростью и точностью. Затем подключили к голове нейроинтерфейсы: перенос разума дело опасное и не требует спешки. Те, кто здоров, пройдут испытание иначе. Антарктика достаточно велика. Проявить себя сможет даже тот, кто не совсем идеален по меркам технологий и стандартов этого мира.
«ДВОЙНИКИ ДЛЯ НОВЫХ ИСПЫТУЕМЫХ СОЗДАНЫ!»
– Приступить к переносу.
«ПРОТОКОЛ ПЕРЕНОСА АКТИВИРОВАН. ВРЕМЯ ОЖИДАНИЯ НЕОДНОРОДНО. ВСЕ ИСПЫТУЕМЫЕ БУДУТ ПЕРЕНЕСЕНЫ ЧЕРЕЗ 14 ЧАСОВ 11 МИНУТ 51 СЕКУНДУ. ЗАДАТЬ ЦИКЛ ПО ПОСЛЕДНЕМУ ИСПЫТУЕМОМУ?»
– Да.
Врачи увеличили дозу препаратов: любой, кто очнётся в процессе переноса, может быть расколот. И хотя технологии позволяют преодолевать и такие трудности, всё же лучше подобных случаев избегать. Комплекс работал на новом программном обеспечении, риск, по заверению программистов, был минимален. Главное вовремя обновлять среды, чтобы не накапливались ошибки.
«АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД!»
Над одним из испытуемых в центре зала загорелся свет. К нему сразу подошёл ответственный смены, проверил жизненные показатели. Немногочисленными манипуляциями по сенсорному табло кресла он проверил причину смерти двойника претендента в Мироходцы и тут же вызвал судей. Те явились точно к моменту возвращения разума в тело. Джон Хоул открыл глаза и попытался проморгаться. Его окружали люди в белом.
– Нарушение процедуры испытания и разглашение тайны миссии ведёт к невозможности вашей дальнейшей жизни, – произнёс главный по смене. – Вы осознаёте, что лишили себя будущего, доброволец Хоул?
– Я был прав, – он улыбнулся. – Это всё постановка.
– Как вы узнали? Кто вам сказал?
Он попытался слезть с кресла, но был до сих пор соединен с ним интерфейсами.
– Это бесчеловечно! Вы запихнули нас в Антарктику.
– Эти критерии к вам не относятся. Легион претендентов не люди, вы – Рыцари человечества. Те, кто завоюет звёзды.