Солнце только показалось из-за горизонта, когда многочисленный отряд остановился на отдых. День обещал быть знойным. Впрочем, все предыдущие дни не были исключением. Плохо переносящий жару Правитель недовольно поморщился и спрыгнул с носилок. Стараясь находиться в редкой тени финиковых пальм и гифен*, он всматривался в зелёную долину, укрытую лёгкой дымкой утреннего тумана.
Продолговатая тень легла рядом с его, более приземистой. Не поворачивая головы, он спросил:
– Это ли есть конечная цель нашего маршрута?
– Это конечная цель твоего пути, – делая ударение на слово «твоего», сухим басом ответил тот, кто был на две головы выше Правителя, – Моя дорога лежит дальше, в те прекрасные Хрустальные сады, что раскинулись меж двух Серебряных холмов.
– Я много слышал из твоих уст про «хрустальные сады», но имею лишь скудное представление о них, – задумчиво проговорил Правитель, слегка повернув голову в сторону собеседника, – Где находится твоя сказочная земля, о которой ты так часто вспоминаешь?
– Очень далеко, – ответил сухой бас, – Так далеко, что до неё невозможно добраться пешком. К тому же, она очень высоко. Там, где обычный глаз видит лишь маленькие золотистые точки над головой.
– У звёзд? – спросил Правитель.
– У звёзд, – глубоко вздохнув подтвердил тот, кто был на две головы выше него.
Повернув голову ещё немного влево, Правитель разглядывал сверкающие сандалии на босых ногах собеседника. Он помнил, что ни в коем случае нельзя смотреть в лицо Проводнику. Поэтому сине-зелёные огоньки на обуви были всем тем, что осталось для его зрения.
– Есть ли на свете такая гора, по которой можно добраться до звёзд? – свои размышления он почти всегда произносил вслух.
– Ни одна гора на свете не может дотянуться до золотых огоньков в небе. Даже если бы и существовала такая, потребовалось бы несколько миллионов твоих жизней, чтобы дойти до моего мира, – ответил обладатель сверкающих сандалий.
– Как же ты собираешься добраться до своего дома?
– Вот там, в зелёной долине, есть всё для моего путешествия к Хрустальным садам. Мне необходима твоя помощь, чтобы включить устройство для перемещения между мирами. Твой амулет запустит Энергию Хаоса, которая подвластна лишь тем, кто её создал. Ты поможешь мне, а за это я открою новые знания тебе и твоему народу.
– Мне будет не хватать твоих советов, Проводник, – грустно вздохнул Правитель, отвёл взор от сандалий собеседника и устремил взгляд в долину, на которой густая пелена тумана уже начала рассеиваться.
– То, что ты получишь в благодарность от меня, скрасит бытие твоим людям, – сухой бас не предполагал возражения, поэтому Правитель решил перевести тему разговора.
– Почему мы остановились тут, не лучше ли было сразу спуститься в долину?
– Всему своё время. Подождём, когда полностью рассеется туман. Там внизу могут быть Другие…
Про «Других» Правитель слышал от Проводника ещё на своей Земле, откуда спешно пришлось уйти. Наблюдая гибель своего мира, он часто размышлял о причастности тех пресловутых «Других», и о словах Проводника, появившегося накануне катастрофы.