ПериодЯей – один из старейших исторических периодов Японии, охватывающий период с 300 по 250 год до н.э., которому предшествовал период Дземон, за которым последовал период Кофун. Название Яей происходит от района в Токио, где в 1884 году нашей эры были найдены первые артефакты, связанные с этим периодом. В течение этого периода времени развивались рисоводство и металлообработка после их появления в конце периода Джомон.
Несмотря на то, что металлообработка появилась в конце периода Дземон, народ яей поначалу продолжал использовать каменные орудия и предметы. Однако, благодаря возможности работать с металлом, каменные орудия труда были постепенно выведены из употребления и заменены оружием, доспехами и безделушками из бронзы и железа. С появлением рисоводства также пришлось разработать надлежащие инструменты; мотыги и лопаты с каменными лезвиями и наконечниками были заменены металлическими. В это время были разработаны методы орошения рисовых полей и других сельскохозяйственных культур.
С появлением сельского хозяйства диета и образ жизни народа яей кардинально изменились, поскольку теперь они были оседлы, и большая часть их пищи – рис, просо, бобы и тыквы – выращивалась на месте, а любая охота и собирательство, которые происходили, действовали скорее как дополнение. Общественные зернохранилища и колодцы для хранения продуктов питания и получения воды были построены рядом с рисовыми полями. Из-за сельскохозяйственной революции население неуклонно росло в течение этого периода, достигнув своего пика примерно в 2 000 000 человек. Сначала города и деревни состояли из домов-ям, похожих на предыдущие жилища Дземон, с соломенными крышами и земляными полами, но постепенно превращались в деревянные сооружения, приподнятые над землей с помощью деревянных опор.
Как и керамика, изготовленная в период Дземон, керамика Яей также изготавливалась путем скручивания глины, выравнивания ее внутри и снаружи, а затем обжига, но на этом сходство заканчивается, поскольку керамика Яей была более функциональной и менее пористой. Однако керамика Яей также была менее украшена, чем керамика Дземон. Основными формами керамики того времени были кувшины с длинным горлышком, горшки с широким горлышком, глубокие тазы и чаши на подставках.
Хотя в период Дземон между группами существовали определенные контакты, торговля не была серьезной проблемой или приоритетом. Однако в период Яей процветала торговля: города обладали ценными ресурсами, а торговые центры становились крупнейшими поселениями. Крупнейшим найденным поселением Яей был торговый центр под названием Асахи в современной префектуре Айти, занимавший площадь в 200 акров (около 0,8 км2).