За спиной практиканта исторического факультета Андрея Белугина посыпался грунт. Что-то продолговатое, увесистое, живое соскользнуло в археологическую яму, повозилось на дне немного и застыло в недоумении. По всей видимости, чудаковатое безразличие парня к возникшей опасности было расценено гостьей как вопиющее неуважение, отчего та неистово зашипела. Но Андрей даже не обернулся, находясь весь без остатка в работе. Сидя на корточках, он счищал вековую грязь с осколка керамики, который только что вынул из стены глубокого шурфа.
– Ползают тут всякие – работать не дают! – проворчал Андрей, который решил, что имеет дело с крупной гадюкой или каким-нибудь отъевшимся щитомордником.
На осколке золотоордынского изразца все зримее проступал удивительный для степной цивилизации рисунок, и молодой перспективный археолог исступленно торжествовал. Он был светловолосым и сероглазым парнем, худощавым и выше среднего роста. Андрей учился на четвертом курсе, и ему уже исполнилось двадцать пять лет.
Изразец был очищен. Чумазый практикант вытянулся во весь рост и вознес над собой осколок, чтобы рассмотреть его под прямыми лучами солнца.
– Вот это сюжет! – радостно воскликнул он. – У доцента будет истерика.
Спрятав осколок в пакет с другими находками, Андрей наконец-то обернулся. На дне ямы его ожидал очень скверный сюрприз…
Он машинально сделал шаг назад, прижался спиной к неровной стене шурфа и стал каменеть от первобытного ужаса.
Археологический шурф был метра четыре в длину и полтора в ширину. Огромная змея свернулась возле деревянной лесенки, что стояла у противоположной стены, и такая крупная особь никак не могла быть гадюкой или другой привычной в этих краях тварью. Чешуйчатое тело «василиска» покрывали ромбовидные узоры, из открытой пасти торчал ядовитый зуб, а в немигающих красно-желтых глазах отражалось испуганное лицо студента.
Надо сказать, что Андрей с детства был приучен жить рядом со змеями и особо не боялся их. Он вырос на рыбацком острове, где змеиные норы встречались на каждом шагу. Сколько раз он ловил гадюк возле своего дома, относил их на пустошь и отпускал с миром – обижать змей считалось дурной приметой здесь. Однажды на рыбалке, в камышовых зарослях, Андрея укусила ящеричная змея. Укусила за бедро, и несколько дней он страдал от озноба и ломоты. Потом его здоровье быстро восстановилось и, что примечательно, он стал здоровее прежнего – во всяком случае, простудные вирусы обходили его стороной.
Змеи регулярно покусывали его односельчан, где бы последние не находились: на рыбалке или на охоте, в саду-огороде или на островном пляже. Пару лет назад щитомордник ужалил маму Андрея, когда та возилась в погребе, и ей пришлось лечь в больницу на неделю. Между тем большинство укушенных отделывались легким испугом и успешно лечились дома. По крайней мере, Андрей не знал ни одного фатального случая.
Сейчас же студент не мог совладать с возникшим у него испугом, ведь существо было невиданных размеров. Он прикинул на глаз: два с половиной метра. Это была гюрза! Однако особь казалась слишком большой даже для гюрзы.
«Какая-нибудь королевская порода или жертва дурной экологии?» – лихорадочно соображал студент. – «Впрочем, и обыкновенная гюрза впускает в жертву пятьдесят граммов яда – мало не покажется!»