Безопасность дорожного движения обеспечивается, когда все составляющие комплекса «человек-автомобиль-дорога-окружающая среда» действуют согласованно. Неоптимальное функционирование этого комплекса (низкая дисциплина и ошибки участников дорожного движения, неудовлетворительное техническое состояние автомобилей, состояние дорожного покрытия и др.) способствует появлению причин дорожно-транспортным происшествиям (ДТП). В 2010 г. общее количество ДТП в Российской Федерации составило 199431, в которых погибло 26567 человек и ранено 250635 человек. Среди пострадавших в результате ДТП более 70 % составляют водители и пассажиры транспортных средств. В 2010 г. в результате последовательной реализации комплекса мероприятий Федеральной целевой программы «Повышение безопасности дорожного движения в 2006–2012 годах» отмечается снижение количества ДТП, числа погибших и раненых по отношению к аналогичному периоду предыдущего года на 2,1 %, 3,9 % и 1,9 % соответственно.
Основные причины и условия возникновения ДТП: нарушение установленных правил дорожного движения водителями – 85,0 %, нарушения соответствующих правил пешеходами – 16 %, неудовлетворительное состояние улиц и дорог – 21 %, технические неисправности транспортных средств – 0,6 %.
Таким образом, от дисциплинированности участников дорожного движения, качественной подготовки водителей и состояния дорожной инфраструктуры решающим образом зависит уровень безопасности дорожного движения.
Основным нормативным правовым актом, регламентирующим поведение участников дорожного движения, являются Правила дорожного движения. Они определяют действия его участников в типичных ситуациях, устанавливают значение дорожных знаков, разметки, сигналов светофоров и регулировщиков.
Первые попытки регламентировать взаимоотношения между участниками дорожного движения зафиксированы историками в I веке до н. э. Так, Гай Юлий Цезарь своим указом вводил для колесниц одностороннее движение на улицах Древнего Рима, запрещал в рабочее время перемещаться по городу на колесницах, принадлежащих частным владельцам, а также обязывал приезжих оставлять «транспорт» за городской чертой, а дальше идти пешком. Эти меры были направлены как на поддержание порядка в густонаселенном городе, так и на обеспечение нормального функционирования городских служб.
Первые свидетельства нормативного регулирования дорожного движения на Руси относятся к XV веку. Во времена правления Ивана III были изданы правила пользования почтовыми трактами. Их задачей было не столько обеспечение безопасности передвижения по дорогам, сколько, как бы сказали сейчас, повышение пропускной способности дорог.
В 1683 году Петр Первый издал указ, которым, в частности, запрещалось «в санях на вожжах ездить». Императрица Анна Иоановна указом от 9 января 1730 года предписывала ездить только на взнузданных лошадях «со всяким опасением и осторожностью, смирно». Одновременно была введена и ответственность для нарушителей, которых следовало «бить кнутом и ссылать на каторгу».
Дальнейшее развитие экономики страны и, следовательно, повышение мобильности населения потребовали совершенствования правового регулирования в области дорожного движения. Данный факт подтверждается имеющимися в архивах нормативными предписаниями органов власти крупных российских городов, датированными XVIII и XIX веками. В инструкции 1883 года, адресованной московским городовым, из 144-х параграфов 30 были посвящены безопасности передвижения на проезжей части и тротуарах.