Глава 1
Небольшой катер с едва видимой тёмно-зелёной окраской и шрамами от многочисленных ремонтов улиткой, что спрятала свои рожки, полз среди каменных островов. Ещё более замедляясь возле лениво крутящихся обломков, которые когда-нибудь сольются в планету. Невидимые лучи жадно ощупывали поверхность, стараясь поглубже запустить свои шаловливые пальчики. Не, найдя ничего интересного катер с пренебрежительным фырканьем, отворачивался и полз к следующей достойной цели. Выровнявшись перед очерёдной разжиревшей покрытой выбоинами и с торчащими каменными иглами жертве, мелкая щепка в океане обломков выплеснула лучами. На экране сканера замельтешили радостные цифры, обведённые золотой и серебряной рамкой. Стоимость невзрачной громадины рос немереными прыжками. Включился магнитный захват и каменюка вздрогнув, стала медленно притормаживать, а затем лениво ползти за катером, словно обожравшаяся собака за новой порцией печени. Арсен Марков лет тридцати, с чуть отросшими волосами, явный бунт против коротких военных стрижек, в поношенном сером комбезе со споротыми нашивками, с удовольствием откинулся в уже привычном перекошенном кресле. Из пневмотрубы очередью вылетели и разошлись веером управляемые снаряды. Выбрав курс, уверенно поднимая, облака пыли воткнулись в камень. Вспышки. По поверхности пробежала щель. Неслышный раздираемый скрежет и грохот. От астероида отделился кусок не меньше трети. В облаке пыли и крошки они медленно делились, разлетаясь в разные стороны. Приличный кус, набитый редкими рудами, двигался к нему прямо в руки. На оставшуюся часть каменюки, не забыл отстрелил скрытый маячок. Так, что не потеряется, и вся вкусная добыча уляжется в его трюме.
– Джон, иду обратно. Принимай подарок, – добродушно сказал Арсен, связавшись с кораблём. Если цифры сканера не врут, то притащив этот образец на плавильни Крора, можно отлично приподняться. А если сделать ещё две ходки и забрать оставшееся, то можно заваливаться в ближайший ресторан и заказывать бассейн шампанского.
– Слышу тебя. Ребята готовы принять. Грузовой шлюз открыт, – многозначительно помолчав, довольно едко и неприятно продолжил, что по спине Арсена пробежали холодные щупальца с иголками вместо присосок, – ты надеюсь, в этот раз габаритами не ошибся?
Джон, парень под тридцать невысокого роста. Под всегда хмурым лицом прятал весёлую улыбку. Оптимистично смотрел на возможный исход, даже мерзких, леденящих событий, происходящих вокруг. На корабле числился пилотом и не любил, когда его детищу, в которую он после приобретения вложил кучу сил, причиняют вред. Как он говорил: «Мне на нём ещё летать, а вы лишь балластные крысы».
– Чёрт Джонни! Это было один раз! Причём давно! – раздражённо гаркнул Арсен. Тот случай произошёл на заре их карьеры по сбору минералов. Казалось бы, простое дело. Подцепил магнитным захватом кусок скалы и запульнул в грузовой шлюз корабля. Что может пойти не так. Если этим справляются алкаши из баров, что работают на добытчиках сырья, то он вообще справится легко.
– Зато для меня, как сейчас! Нам всём пришлось вылазить и резать его, чтобы вытащить. Твой запулённый подарок разорвал шлюз. Потом ещё пришлось всё заваривать, чтобы загерметизировать грузовой отсек!