На протяжении длительного этапа своего существования студенчество считалось одним из самых значимых социальных статусов. В жизни индивида студенчество означает начало интеллектуального роста, овладение профессиональными навыками, наступление периода зрелости. Как особая социальная группа, студенчество всегда обладало собственной субкультурой, неповторимыми мировоззренческими и ценностными установками.
В современной России студенчество насчитывает свыше 7 млн человек. Тем не менее о российском студенчестве трудно говорить как о единой социальной группе, способной стать существенной движущей силой общественных преобразований. В нём так же, как и во всём российском обществе, наблюдаются серьёзное социальное расслоение, существенные различия в культурных, национальных, религиозных и идеологических установках. Всё это позволяет говорить о неразвитости у российского студенчества устойчивой самоидентификации, основанной на единых целях и ценностях, об отсутствии отчётливого представления о его месте и назначении в обществе. В этой связи представляется чрезвычайно важным изучение нормативно-ценностных основ, определяющих цели деятельности западных студенческих организаций, чей опыт может быть востребован российским студенчеством в деле создания устойчивых, эффективных сообществ.
Как в России, так и за рубежом высшее учебное заведение ориентировано не только на трансляцию знаний, но и решает задачу передачи определенной культурной и нравственной традиции. И если в России носителем такого рода традиции, ответственным за трансляцию ценностей академического сообщества, выступает, как правило, педагогический состав вуза, то в решении этой задачи на Западе значительную роль играют студенческие объединения. Одним из самых распространённых (и наиболее древних) их разновидностей являются студенческие корпорации. Именно они традиционно являются хранителями университетского духа. Студенческие корпорации на данный момент широко распространены за рубежом, существовали они и в дореволюционной России. Сегодня в нашей стране также существуют студенческие вузовские организации, которые помогают их участникам получить наиболее эффективное образование, начать научную деятельность, организовать свой досуг и культурное развитие. Но, как правило, их деятельность ограничивается пространством самого вуза и не оказывает существенного влияния на управление учебным заведением. В отличие от них западные студенческие корпорации, объединённые не по политическим, национальным, религиозным мотивам, а просто на основании принадлежности к определённому университету, его славным традициям и неповторимой культуре, играют значительную роль в определении академической и социальной политики университета, а их деятельность осуществляется в виде общественного служения в масштабах всей страны.
Поэтому было бы ошибочным видеть в западных студенческих корпорациях только организации, занятые вовлечением студентов в учебную и научную работу, или клуб по интересам, организующий внеучебную деятельность. Корпорации Европы и Северной Америки являются важнейшими, и в лучших своих образцах, – ведущими институтами гражданского общества, формирующими у молодёжи настроения социальной активности и работы на благо своих стран. Благодаря их деятельности в сознании выпускников западных университетов формируется зрелая политическая культура, позволяющая человеку занимать созидательную гражданскую позицию и, как следствие, входить в состав политико-экономической и интеллектуальной элиты государства.