В этом месте река делала крутой поворот и огибала скалу под девяноста градусов, так что скалу приходилось огибать с двух сторон. Но приближаться к скале не решились, поскольку из воды выглядывали острые камне, о которые можно было пропороть днище.
Вася, долговязый, белобрысый парень, закинув голову назад, смотрел вверх.
– Мужики! Что там на скале? – крикнул он.
Никто не ответил. Вася взял бинокль, приложил его к глазам и завопил:
– Мужики! Вы не поверите! Это целая пирамида змей.
Ребята по очереди брали бинокль.
– Сколько же их там! – удивился Серега. – Несколько сотен! Твари! Греются на солнце.
– Еще и шевелятся. Такое ощущение, что внутри этой пирамиды бьется огромное змеиное сердце. Брр!
Толя достал камеру.
– Классный будет видик! Хоть для фильма ужасов используй.
Костя, пожилой эвенк, который сплавлялся с ними в роли гида, сказал:
= Это змеиная царица.
– Кто? Кто, Костя?
– Царица змей. Еще ее называют матерью змей. Она там в самом центре. Она очень большая и старая. Старики говорят, что ей несколько сотен лет. А некоторые говорят, что она вообще бессмертная. От нее пошло всё многочисленное змеиное потомство. Время от времени они собираются на этой скале. Она рассказывает им что-то очень важное.
– Значит, они собираются, чтобы послушать ее?
– Да! И выразить свое уважение и почитание.
– Очередная народная байка, – хмыкнул Вася. – Но мы не фольклористы. Нам эти сказки ни к чему.
Никто не заметил, как в его руках оказалось ружье. Вася поднял его, прицелился, прищурив левый глаз, и нажал на спусковой крючок. Выстрел в таежной тишине, которую нарушал лишь шелест воды, прозвучал, как гром. Кто-то вздрогнул, кто-то подскочил. Глядели на Васю. Вася улыбался.
– Прямо в кубло всадил дробью.
Костины губы дрожали. Он постукивал рукой по колену, как будто желая унять дрожь.
= За… зачем ты это сделал? Они накажут нас.
– Они – это кто?
– Змеиные духи.
– Охо-хо-хо! Взрослый мужичок, а всё в сказки веришь. Костя! Ты уже давно вышел из детского возраста.
Они уже огибали скалу, держа курс на запад.
– Ну, прости, дружище, – сказал Вася. – Если бы я знал, что это у вас что-то священное. Я не хотел обидеть твоих духов. Но никак не мог удержаться.
Тут все они, как по команде, подняли головы. Громкий шелест, как будто в осеннем лесу все листья сразу посыпались на землю. По скале скользили вниз сотни змей, небольших, побольше и огромных по полтора – два метра. Они, извиваясь, как ручейки, вились по скале и падали в воду. Вода возле скалы закипела, как кипяток.
– Что это?
– Что они делают?
– Мы рассердили их, – сказал Костя. – Они хотят нас наказать.
– Как они могут наказать нас?
Тут все замолчали и, как зачарованные, смотрели на скалу, по которой ползла гигантская змея. Узор на ее теле переливался и играл на солнце, завораживая и парализуя волю. Она была никак не меньше метров пяти и толстущая, как хорошо откормленная свинья.
– Разве такие бывают? – воскликнул Вася. – В тайге же не водятся питоны.
– Она очень старая, – ответил Костя. – Ей сотни лет. Это их царица.
– Бред какой-то! Столько змеи не живут.
– Живут – не живут. Только это дьявол какой-то.
Между тем огромная змея скрылась под водой, подняв над поверхностью реки большой фонтан.
Вскоре над водой показалось ее тело. Оно выгнулось дугой. Под этой дугой мог бы пройти небольшой катер.