Издревле стоял на Руси город Муром.
И правил им Павел – владетельный князь.
Судил да рядил, то весёлый, то хмурый,
Друзей не чураясь, врагов не страшась.
А годы над Муромом шли чередой.
И Павел с дружиной своей удалой
То землю свою от врага защищал,
То зверя в окрестных лесах загонял,
То ночь напролет пировал безоглядно,
Грустя о годах, что ушли безвозвратно.
Но в княжьих заботах, чреде быстрых дней
Он помнил всегда о супруге своей.
А княжья жена никогда не скучала.
В светлице своей и на княжьем дворе
Любые дела, что она начинала,
Под оком её выполнялись верней:
Соленья, варенья готовили впрок.
И князю бывало подчас невдомёк,
Что блюда, меды так обильны, вкусны
От чуткой заботы любимой жены.
Но предан супруге был князь беззаветно,
И праведно жили они и безбедно.
Да только однажды пришла к ним беда
Никто не изведал такой никогда…
А в том было дело, что страшный и злобный
Нечистый, враждою смертельной кипя,
Крылатому чёрному змею подобный,
На дом их глядел, от досады шипя.
Не мог выносить он любовь и добро.
Досада ему разрывала нутро.
От вида счастливых и гордых людей
Терзался нечистый в пещере своей.
И выбрал он день, когда радостно Павел
С дружиной свой путь на охоту направил.
Пустившись в полёт сквозь полночную тьму,
Застиг он княгиню в её терему.
И в облике новом предстал перед нею.
Таинственном, грозном, сводящем с ума.
И дьявола видя, княгиня не смеет
Ни слова промолвить, от страха нема.
И всё, что желал, с ней творил сатана.
Покорна нечистому князя жена.
Сковал её волю мучительный страх.
Она, как игрушка в блудливых руках.
И, если бы кто-то вошёл к ней в хоромы,
Увидел бы князя с княгинею дома!
Нечистый такое творит колдовство:
За князя вошедший принял бы его.
Недели проходят в таком наважденье.
Грустит благоверного князя жена.
Но вот, зарыдав, обо всех преступленьях,
Что дьявол вершит, рассказала она.
Князь думает думу и ночью и днём,
А сердце кручина сжигает огнём:
«Что сделать, чтоб дьявола в ад унесло»?
А враг продолжает насилия зло.
И Павел к жене обратился с речами.
Сказал он: « Врага не осилим мы сами.
Попробуй схитрить и узнать у него,
В чём лютая смерть, где погибель его!
Узнавши, ты нам всё расскажешь об этом
И жизнь твоя будет легка и проста.
И будешь судима ты в царствии света
Судом справедливым и добрым Христа».
Слова эти в сердце жена приняла.
Со змеем проклятым игру начала.
Когда он явился, сказала, что он
На диво прекрасен, силён и умён.
«Ты многое знаешь, тебе всё понятно,
Про всё говоришь ты разумно и складно,
Но можешь ли ведать, открой не тая,
всю правду о том, где кончина твоя»?
Разнежился змей от речей этих льстивых.
Доверился женским притворным речам.
Сказал он княгине, смиренный на диво:
«А смерть я приму от Петрова плеча.
Петровой рукою лишь Агриков меч1
Мне буйную голову может отсечь».
Узнав это, князь не лишился тревог:
Про Агриков меч разузнать он не мог.
И что означают слова басурмана?
Кто Пётр и где меч – всё укрыто туманом!
Однако у князя был братец родной
По имени Пётр – юный князь удалой.
Призвал его Павел. О змее поведал,
Петру обо всём рассказал своему.
А князь молодой, муки брата изведав,
Решил, что бороться со змеем ему!