Лён – одна из древнейших сельскохозяйственных культур.
До сих пор историки не установили, где впервые начали возделывать эту культуру. Человек неолита уже возделывал лён. Следы культуры льна обнаружены в археологических находках бронзового века в Испании, но большинство находок, говорящих о возделывании льна в доисторические времена, относятся к железному веку. Судя по ним, это многолетнее удивительное растение культивировалось тогда уже по всей Европе, вплоть до Скандинавского полуострова. В Индии и Китае лён как прядильное растение, был введён более 5 тыс. лет назад. Имеются данные, что за 3–4 тыс. лет до н. э. лён выращивали на волокно в Месопотамии, Ассирии и Египте, где выделывали тончайшие льняные ткани. Историк древности Геродот упоминает о льняной ткани, принесённой в дар Афине Родосской, где каждая нить состояла из 360 тончайших нитей. Культура льна процветала в Колхиде, которая платила льном дань туркам. Но секрет получения тончайшей пряжи изо льна, продававшейся буквально на вес золота и не уступавшей египетской, был утерян.
Лён – одно из растений, хорошо известных жителям древней Палестины и Египта. Некоторые исследователи считают родиной льна западную Персию, откуда он попал и в другие страны, причисленные к древнейшим очагам культуры льна – Индию, Китай и районы Средней Азии, а также на запад и юго- запад, прежде всего в Вавилон и Египет. Египет с незапамятных времён славился производством и выделкой льна. Изо льна приготовлялись полотна и другие материи для одежд. Недаром египетские жрецы носили одежды изо льна, который был символом чистоты, света и верности, а мумии египетских фараонов, забинтованные в тончайшие льняные ткани удивительной прочности, сохранились до наших дней. Гибель урожая льна в древнем Египте приравнивали к одной из «семи египетских казней». Когда не было ещё бумаги, многие книги писались на тканях. Так, одна из известных книг – «Льняная книга» древних этрусков – была написана на льняной ткани ещё в VII веке до н. э.
Есть основания считать, что и древний Рим, и древняя Греция позаимствовали культуру льна из Египта. От римлян лён позаимствовали галлы и кельты – основоположники льноводства в Западной Европе, а от греков – славяне, положившие начало разведению льна в Восточной Европе. В России лён культивировался издревле. Льноводством занимались все славянские племена, населявшие восточную часть Европейской равнины до образования Киевской Руси.
В X–XI веках лён возделывали на волокно и на масло в значительных количествах, он считался важнейшим растением, ведь он доставлял одежду и масло, был предметом ремесла и торговли. Крестьяне платили им оброк и подати, вносили его в царскую казну. Товарное льноводство на Руси возникло в XIII веке, и с образованием Русского государства центр льноводства сместился в Псков, Новгород, а затем и в Суздальские земли. Торговля льном занимала видное место как внутри страны, так и в связях Руси с Западом. Русские князья собирали льном подати.
Упоминания о возделывании льна в России на волокно и масло встречаются в летописях X и XI веков. Большой вклад в увеличение производства льна в России внёс царь Пётр Первый. В начале XIX века посевы масличного льна стали активно расширяться на юге России. В конце XIX века льняная пряжа и льняное семя стали основными статьями русского импорта.