– Вставайте, полковник, вставайте… Очнитесь, полковник.
Полковник Маар Амброй с трудом разлепил глаза. Кто-то тряс его за плечо и совал под нос дурно пахнущую жидкость. От этой настойки, несмотря на то, что она словно рассеивала туман, стоящий перед глазами, хотелось отвернуться во что бы то ни стало. Но этот кто-то продолжал совать флакончик чуть ли не в ноздри, несмотря на все его протесты и попытки отвернуться.
– Убери эту гадость… – прохрипел полковник непослушным голосом.
– Вставайте, сэр, – настойчиво продолжал его увещевать посторонний голос.
Но Маар не подчинялся. Флакончик убрали, и на глаза вновь опустилась приятная пелена. Хотелось снова окунуться в прекрасный мир, виденный им до того, как его разбудили. Потом до полковника дошло, что он уже довольно давно находится в переходном состоянии между сном и явью, и явь с каждой секундой все сильнее отвоевывала сознание. Он понял, что уже давно не спит, а лишь находится под впечатлением сновидений.
Осознав это, полковник Амброй недовольно проговорил:
– Оставьте меня… верните меня!
– Я предупреждал, наркотическая ломка, – сказал кто-то сухим безразличным тоном. – Введите ему еще три кубика нейтрализатора и оставьте на часок. Пусть отдыхает… У нас еще есть время. И не спускай с него глаз…
– Слушаюсь.
Полковник Амброй почувствовал, как по вене правой руки потекла холодная жидкость. Спустя несколько мгновений в голове значительно посветлело, сердце забилось чаще, а легкие резануло от глубокого вдоха.
«Да что со мной, черт возьми, произошло?» – в некоторой растерянности и одновременно раздражении подумал полковник.
Тело не слушалось. Создавалось впечатление, что он пролежал неподвижно очень много времени, так много, что мышцы за этот период успели атрофироваться.
– Бред…
В паху резануло, и полковник застонал от острой боли.
«Что со мной сделали эти чертовы изверги-пилигримы?!» – снова подумал полковник с нарастающим раздражением.
Начала понемногу возвращаться память. Полковник вспомнил, что покинул далекий Мир или Страну варваров почти на десять лет раньше положенного срока. Одновременно с этим пришел страх: «Зачем я это сделал?! В Империи меня за эту самоволку казнят!»
Память вновь выдала кусочек нового воспоминания, объясняющего столь опрометчивый на первый взгляд поступок.
– Ну да… – успокоился немного Амброй, почувствовав, как с него градом сошел холодный пот. Правда неясно от чего, то ли из-за пережитого потрясения, вызванного страхом смерти, то ли просто от наркотического отходняка.
«Ну да, – уже мысленно продолжил полковник. – Все дело в «Кольце». Я решил, что должен доставить его в Империю лично… Зачем? Ну да… чтобы лично убедить императора и ученый мир империи в его реальности и проследить за строительством».
Маар Амброй, почувствовав прилив сил, оперся на локти, приподнялся на кушетке и с превеликим трудом принял сидячее положение, свесив ноги. Он все еще размытым взглядом оглядел помещение.
С некоторым удивлением полковник осознал, что находится не в своей каюте, а в лазарете корабля пилигримов. Вот висит капельница с какой-то бесцветной жидкостью, игла все еще в его вене, и эта жидкость по капле вводится в организм, продолжая прояснять его сознание и освежать память.