Старик усаживается поудобнее под огромным славным деревом и готовится рассказать сказку. Слушатели, в свою очередь, занимают места вокруг него, на мягкой зелёной траве. Они уже готовы и ждут момента для погружения в очередную сказочку странца.
Старик ставит посох позади себя, опирая его на крону дерева. Затем поглаживает длинную седую бороду, собираясь с мыслями. Наконец его старые, иссохшие губы раскрываются, и он произносит:
– Хотите, я расскажу вам сказку? Рассказать вам сказку? Сказку страшную, но прекрасную, в коей ужас и красота переплелись и стали единым целым?
Слушатели молчат, они в предвкушении, и старик продолжает:
– Рассказать? Рассказать, а?
Он понимает, что немое молчание публики означает согласие.
– Ну что же, слушайте, слушайте и внимайте. Сегодня я расскажу вам необычную сказку, и услышьте её иначе, поймите по-другому, чем вам сперва будет представляться.
Он слегка отклоняется назад, закрывает глаза и взмахивает руками.
Волшебство началось, сказка началась…
Мать его была смертью. Она, как и должно смерти, отнимала жизнь у всего живого: птицы, рыбы, животного, человека.
Даже у природы. У ручья, что совсем недавно тёк, журча и резвясь, по земле, весело переливаясь на солнышке и питая живое вокруг. Но с приходом её, той самой… ручей пересыхает, становясь ничем. Как будто его здесь никогда и не было.
Смерть отнимает жизнь у всего. Наступит время, и придёт черёд и наш, и этого дерева, под которым я сейчас сижу.
Это дерево многие годы росло, углубляясь корнями всё дальше и дальше в поисках живительной влаги. И по прошествии лет заимело эту шикарную деревянную округлость. Оно сейчас так приятно пахнет после ночного дождя, источая из себя запах зелени, сладости и древесины. Оно дарит тень под собой и служит пристанищем для одинокого усталого путника, который рассказывает сказку терпеливым слушателям.
Оно поражает своей жизненной силой и олицетворяет саму жизнь. Но придёт пора, может быть, в одну летнюю ночь, посреди дикого ливня, дерево будет ждать последний аккорд его существования.
Над ним нависнут тучи, будут пугать своими чёрными очами, безжалостно будет хлестать дождь. Что будет означать, что сама природа, грохоча и угрожая, ещё и раскатами грома сообщит живому о надвигающейся погибели. Дерево, как и всё живое, будет сопротивляться, раскачивать своими ветвями, будет морщиться листва его от порывов ветра. Но миг – грохот, сверкание, треск… И вот, пораженное судьбоносной молнией, дерево перейдёт в царство теней.
Царство смерти всегда только расширяется с новоприбывшими, никогда не становясь меньше. А только более и более ширится, забирая в себя всё. Потому как ничто живое не может сопротивляться дыханию смерти. И если она приходит, никто не отвратит лица своего. Никто и никогда. Так было и так оно есть.
Теперь о нём. Кто он? Кто он, герой моей сказки? Он – таинственный и печальный Чёрный Принц. Он её сын, сын самой смерти. Он из царства вечного мрака и имя ему – Прах.
Прах прекрасный, Чёрный Принц, порождение царства смерти. Но он относительно юн, хотя ему и стоило бы быть постарше. Ведь сотворён он давным-давно. Но тому есть объяснение.