24 апреля 2014 года в шесть часов утра охотник по имени Хенрик Кох на всех парах шёл к лесному водопаду, время от времени нервно подкручивая чёрные с проседью усы. Тирольская шляпа со значком-украшением в виде летящей утки напоминала корабль, упорно стремящийся к цели.
– Я должен раскрыть эту тайну, – бормотал настойчивый зверобой под приглушённый скрип коричневых резиновых сапог.
Справа по ходу несла воды неторопливая река, которая через пятьсот метров с шумом упадёт с крутой горы; по левую руку нехотя шевелил листвой высокоствольный пахучий лес; двухколейная глинозёмная дорожка стрелой вела к обрыву.
Голубоватый туман помалу рассеивался, открывая безлюдные окрестности.
– С волком понятно, но кто второй?
На краю каменистого обрыва Хенрик Кох ухватил ружьё правой рукой, пригнулся, вцепился пытливым взглядом в грунт и забубнил:
– Вот они – следы крупного волка и другого зверя. Я думаю, что это росомаха. Но откуда она взялась? Стоп! А это что за отпечаток? – егерь воткнул нос в землю. – Медведь в Шварцвальде?! Этого не может быть: в моём лесу царствуют дикие кабаны, но не косолапые мишки!
Много лет благодушные туристы устраивали у водопада аппетитные пикники и подвижные игры, но слухи о загадочном крупном звере отпугнули их.
Охотник поднял голову и заметил на высокой раскидистой ветке неподвижно сидящего ворона, который пристально наблюдал за суетой человека в тёмно-зелёной тирольской шляпе.
– Кыш! – Хенрик озорно взмахнул полусогнутой рукой и скрипуче засмеялся. Но чернокрылый не шелохнулся, даже глазом не моргнул. – Больной, наверное…
Следопыт подскочил к краю обрыва, старательно вытянул шею и увидел…
– Корни выползли наружу, спускаться опасно, торчит выступ. Сколько лет брожу, а этого не замечал.
Охотник порылся в походном полевом рюкзаке и достал добротную верёвку в палец толщиной. Один конец Хенрик Кох обвязал вокруг дерева, другой спустил к выпученным корням и закинул ружьё за спину.
И начал спускаться.
Ворон спорхнул с ветки и устремился к водопаду. Мгновение, и пернатый исчез за стеной падающей воды! Охотник не заметил этого, потому что повернулся спиной, седлая верёвку.
Хенрик Кох лез вниз, упираясь в выпученные корни. Летели мелкие камешки, а сизая пыль взлетала и уносилась прочь.
Наконец охотник достиг едва заметного скального выступа.
– Вижу вбитые колья, – Хенрик Кох как будто начитывал речь на диктофон. – Их поставили специально? Но для чего, с какой целью? Интересно… А эта тропинка ведёт прямо за водяную стену. Такое случается, но я не думал, что увижу подобное. Я направляюсь вглубь. Что там впереди? Пещера?
Хенрик взял ружьё в руки, снял с предохранителя и держал перед собой.
– Так… Выступ расширяется, я спокойно иду, на меня брызгает вода… А это что такое? Похоже на подземный ход, странное место! Ладно, я пошёл…
Хенрик Кох так и не смог пройти через портал: он услышал хлёсткое рычание и почувствовал шквалистый удар в грудь. Охотник не успел рассмотреть, кто именно толкнул его, – он упал навзничь, и его накрыла падающая вода. А потом Хенрика приняла в безразличные объятия река. Однако за мгновение до этого указательный палец невольно нажал на спусковой крючок, и прогремел сухой выстрел.
Ворон-разведчик уселся на подоконник открытого окна нашего с Бертрамом детективного агентства.