Пролог
Чёрный, абсолютно чёрный, пушистый кот сидел на крыше и размышлял о своей тяжёлой жизни. Нет, всё было достаточно неплохо, пока был жив старый алхимик, искренне считавший его белочкой. Но любитель экспериментов, к великой радости родственников, наконец, допился и оставил этот мир. А кот, как приложение к наследству устроивших делёж родственников, был не нужен, и это единственный вопрос, по которому они достигли полного взаимопонимания. В результате – схваченный за шкирку кот был выставлен на улицу.
А всё могло бы быть гораздо интереснее, и жизнь его должна была быть наполнена магией. Вот только потомственный фамильяр потерял свою ведьму. А с ней – способность изъясняться на человеческом языке и колдовать самостоятельно.
Как и когда это произошло, он не помнил, как не помнил и прошлые жизни. Просто знал, что идёт четвёртая жизнь, а он один без ведьмы. Оттого стеснялся показаться на глаза колдовскому сообществу и коротал своё время в деревне.
Из дома послышалась возня, вой и крики. На улицу, поджав хвост, выскочил дикий оборотень. Видно, заглянувший на огонёк волк тоже не пришёлся ко двору. А, ну да, он же не знал, что хозяин дома умер. Оборотень был парень неплохой, просто застрял на границе волка и человека. И как водится, не мог перекинуться ни туда, ни обратно. Отчего предпочитал скрываться в лесах. Если, конечно, какой-нибудь маг не возьмёт его под своё крыло. Магов в этой деревне, кроме алхимика, отродясь не водилось и рассчитывать на столь благоприятный исход было глупо.
Надо бы тоже уходить, вот только куда? В идеале – на поиски ведьмы. Вот только где её взять? Не свалится же она сама ему на голову?
– Эй, Рыжик. А где хозяин? – послышался рычащий голос из кустов.
Я выпустил коготь, провёл под горлом, не сомневаясь, что волк увидит.
– Жаль, хороший был мужик.
Кусты зашевелились, сообщая об уходе последнего знакомого. Печально вздохнув, перевёл взгляд на луну, которая быстро скрылась за набежавшими тучками. Секунда – и хлынул холодный осенний дождь. Блеск! Все прелести уличной жизни сразу в один день.
Спустившись под крыльцо, кот улёгся на старую шапку, лежавшую там с лета. Когда все уснут, он проберётся в дом и навестит кладовку. А пока можно и отдохнуть.
Глава 1
Старый гном, задумчиво оглаживавший седую бороду, уже полчаса неодобрительно меня рассматривал.
– Леди Миландриэль Армадэль? – в который раз задал он уточняющий вопрос.
– Я! – пришлось послушно воскликнуть, хотя моё имя из уст гнома прозвучало как ругательство.
– И почему в моё управление?
Печаль в голосе гнома можно было резать ножом.
– Хочу стать следователем, и… – начала я.
– И построить свою карьеру, – закончил за меня гном, уныло глядя в окно.
В принципе, я его затруднения прекрасно понимала. С одной стороны, эльфийская фамилия, которая говорит, что меня, полукровку, приняли в род. К тому же всем известно, что я дочь графини Сафидж. А значит, не положено мне трудиться простым следователем. С другой же стороны, распоряжение свыше и направление на работу. Да-да, я лично достала ректора настолько, что ему пришлось озаботиться моим устройством на работу сюда. Но, думаю, результат дало обещание пойти в родную академию преподавателем.