Жители деревни Нюаж любили эти места не только за самые безопасные леса, где сосны, ели, берёзы уходили высоко-высоко (хотя выше, скажем честно, уже некуда), не только за ежемесячную ярмарку, на которую съезжались жители больших и малых городов, деревень, сел, посёлков, но и за то, что здесь никогда не случалось ничего плохого.
В деревне не издавали газеты, потому что нельзя же каждый день писать о том, что жители улыбаются друг другу, могут пригласить в гости просто так и не повышают голос.
Сегодня, 14 июля, началась среднелетняя ярмарка. неофициальный лозунг "Вот прожили половину, сейчас половину с горки покатимся” переходил из уст в уста, пока люди парочками и группами переходили от одного шатра к другому.
Погода стояла воистину чудная: солнце грело, но не пекло; ветер ласково трепал полы платьев, но не заставлял вжимать голову; лучи солнца бликовали на золотых украшениях работы разных модных магических домов, деликатно обходили вниманием шоколад, мороженое и мёд, на секунду задерживались на платках и шторах, сделанных в секретной облачной технике.
Тут и там стояли молодые девушки и парни с подносами, бесплатно угощая медовым зефиром, шарлоткой, разными ягодами, щербетом с яблоками или с сыром…
Близился вечер, и все стройной толпой направились к озеру. Озеро пользовалось чрезвычайной популярностью у всех, кто заезжал в Нюаж или проезжал мимо. Оно протянулось на 3 километра и по форме напоминало длинный французский багет. По берегам его стояли скамеечки и беседки, а кое-где оборудовали песчаный пляж.
Ровно в 8 вечера должен был начаться салют. Сорок пять залпов в честь сорока пяти прожитых летних дней. каждый год маги-пиротехники (чтобы овладеть этой профессией, нужно поступить в выпускной класс стихии Огня, а потом ещё два года проходить курс в Магической Академии) готовили новую программу и подбирали музыку, умудряясь и каждый раз удивить даже самых строгих критиков.
В 19:59 все замерли. Если прислушаться, можно было различить звук натянутых от напряжения мышц, гулкий стук сердец и прерывистые вздохи – все ждали.
Внезапно воздух потряс гулкий звук, что было необычно, ведь магические фейерверки проходили под музыку и без взрывов. Сначала собравшиеся решили, что в этом году пиротехники превзошли себя в стремлении удивить, но так как фейерверков на небе так и не появилось, а гул только усилился, проникая в мозг, зрителям стало не по себе. Каждый чувствовал вибрацию земли под ногами, а наступающая темнота вселяла ужас даже самым оптимистичным магам.
– Смотрите! – закричала какая-то девочка с косичками в первом ряду у самого озера. Вода взбурлила, чем вызвала одновременный вздох толпы. Показалось, что звякнула металлическая цель, и на поверхности воды появилось днище огромной деревянной лодки. Конечно, задние ряды зрителей узнали об этом только по испуганным возгласам и “Лодка!”, пронесшемся из уст в уста.
Днище длинной лодки почернело, будто лодка покоилась на дне уже очень давно. Мэр города уже остановил пиротехников и теперь задумчиво потирал подбородок.
Гиплодок, так звали мэра, во время учёбы в Академии часто заглядывал в библиотеку, за что терпел насмешки одногруппников, и он помнил, что лодка в облачном мире не могла означать ничего хорошего, учитывая тот факт, что подняться со дна озера она никогда не должна была.